Massachusetts henrettet to italienske innvandrere 90 år siden - hvorfor betyr det fortsatt?

For nitti år siden, 23. august 1927, ble to italienske innvandrere henrettet.

Dødsfallet til Nicola Sacco og Bartolomeo Vanzetti i Charlestown fengsel i Massachusetts markerte slutten på en voldsom syv-årig juridisk og politisk kamp som trollbundet mennesker over hele USA og verden.

I følge mange som levde gjennom det, hadde ingen andre hendelser siden utbruddet av borgerkrigen så sterkt delt amerikansk oppfatning. Forfatter Edmund Wilson trodde at den avslørte hele anatomien i det amerikanske livet med alle dets klasser, yrker og synspunkter, og reiste alle grunnleggende spørsmål i vårt politiske og sosiale system. Og uten tvil, ingen andre hendelser før Vietnamkrigen fremkalte så mye antiamerikansk følelse på den globale scenen.

Jeg skrev ei bok om hvordan og hvorfor saken med Sacco og Vanzetti utviklet seg fra en uklar lokal straffesak til en nasjonal og internasjonal skandale. Jeg omtaler det i boka som overgangen fra en sak til en affære.

Hva kan den fortelle oss om vår politikk i dag?

De mest berømte fangene i verden

I begynnelsen var Sacco og Vanzetti to anonyme innvandrere som ble prøvd for en handling av banditt. Sacco var en dyktig skofabrikkearbeider og familiemann med to små barn. Vanzetti var en fiskehandler. Men lokale myndigheter beskyldte dem for å være en del av en klemgjeng som 15. april 1920 skutt og drepte en fabrikkbetaler og hans vakt i Braintree, Massachusetts, og stjal omtrent 15 700 dollar. En reporter som ble sendt for å dekke rettssaken sin, skrev til redaktøren sin ved å bruke et nedsettende uttrykk for italienerne, at det ikke var noen historie ... bare et par wops i en syltetøy.

Men ganske snart kom det frem at de to mennene ikke var noen ide om typiske banditter. Snarere var de aktive i italienske anarkistiske kretser som mente at kapitalisme og stater var undertrykkende og burde bli styrtet av revolusjon - og om nødvendig en voldelig. På den tiden levde de fleste amerikanere i redsel for anarkister og andre røde, ettersom venstreorienterte radikaler av alle slag var kjent, og anti-innvandringsstemning (spesielt mot italienere) var på topp. Ikke overraskende fikk rettssaken deres en bestemt politisk karakter.

Bevisene mot dem var for det meste omstendige, avhengig av det myndighetene kalte skyldbevissthet. Påtalemyndigheten gjorde deres politiske radikalisme til et spørsmål, som om det hjalp til med å bevise dem skyldige i ran og drap. Og gitt den åpningen, var de tiltalte ikke sjenerte for å uttrykke sine radikale ideer i retten, noe som ikke hjalp dem med juryen. Mange mennesker som kom til Sacco og Vanzettis forsvar hevdet at de var uskyldige menn som ikke ble jernbanet for noe de gjorde, men for hvem de var og hva de trodde på.

Sacco og Vanzetti protesterte kraftig sin uskyld fra det øyeblikket de ble arrestert til det øyeblikket de ble elektrisisert. De overbeviste gradvis et stort antall mennesker. Etter hvert som saken deres forsvant, fikk de advokat og støtte fra offentlige personer, juridiske eksperter, intellektuelle, politiske ledere og vanlige mennesker. Tilhengerne av dem var jusprofessor Felix Frankfurter, dikteren Edna St. Vincent Millay, bilmagnat Henry Ford, den britiske forfatteren H.G. Wells og til og med den italienske diktatoren Benito Mussolini.

Dommeren i deres sak, Webster Thayer, var åpenlyst partisk mot dem. Blant annet hadde han opprinnelig lobbyvirksomhet for å få tildelt saken for å sikre at Sacco og Vanzetti fikk det de fortjente. Under rettssaken spurte Thayer skrytende et medlem av hans sosiale klubb om han hadde sett hva jeg gjorde med de anarkistiske bastardene her om dagen?

Etter at Thayer dømte dem til døden i april 1927 - men ikke før paret holdt opprørende taler i rettssalen og erklærte at de var uskyldige - skapte saken en ekte diplomatisk krise for USA. Statsoverhoder i Europa og andre steder appellerte til USAs president Calvin Coolidge og Massachusetts-regjeringen Alvan Fuller for å prøve å forhindre henrettelsene - forgjeves. Regjeringer i Argentina, Frankrike, Storbritannia, Brasil og andre steder ble tvunget til å forholde seg til sinte demonstrasjoner , store opptøyer og angrep på amerikanske reisende, selskaper og ambassader.

Hvorfor ble Sacco og Vanzetti, som Ny republikk magasinet sa det, de to mest berømte fangene i verden? Demonstranter i London protesterer overbevisningen fra Nicola Sacco og Bartolomeo Vanzetti, 1921.Wikimedia Commons

Det var delvis på grunn av den globale og geopolitiske konteksten. I kjølvannet av første verdenskrig ble USA for første gang en global makt. Samtidig led de vest-europeiske nasjonene krise og tilbakegang, og ble gjeldede til amerikanske banker og avhengig av amerikansk makt . I det tiåret også USA lukket dørene til innvandrere som sårest trengte å migrere, spesielt de fra fattigdomsramte områder som Sør- og Øst-Europa, samt Mexico.

Det har vært mange debatter gjennom årene om Sacco og Vanzetti virkelig var skyldige i forbrytelsen de ble straffet for. Mange forfattere har hevdet argumenterte begge sider. Men denne debatten, som er umulig å løse flere tiår etter det faktum, savner poenget med hvorfor Sacco og Vanzetti oppnådde totemisk status etter deres død.

Som jeg beskriver i boken min, ble Sacco og Vanzetti sett på som symboler for et Amerika som hadde vendt ryggen til utlendinger, forlatt rettferdighetsprinsippene og ikke fulgte hva Thomas Jefferson i uavhengighetserklæringen kalte. en anstendig respekt for menneskene. Rettssaken deres var så mangelfull, politiseringen av saken deres så alvorlig, henrettelsene så forferdelige at det var en travesti av rettferdighet uavhengig av skyld eller uskyld.

Fra Sacco-Vanzetti til Trump-tiden

Nitti år etter henrettelsene av Sacco og Vanzetti presenterer affæren oss mange forbindelser til nåtiden. For mange mennesker i 1927 og senere var de to mennene ofre for en dyptliggende frykt for innvandrere. For andre var de kriminelle og terrorister som hadde nytte av en verdensomspennende kampanje ledet av folk som foraktet Amerika og dets institusjoner.

I dag er USA engasjert i en bitter kamp mellom de samme to synspunktene, med de fremmedfiendtlige kreftene som for tiden har politisk makt, spesielt i Det hvite hus.

Men det er viktig å huske på at dagens Amerika ville være sosialt, kulturelt og demografisk ugjenkjennelig for amerikanere i 1927. USA er et mye mer flerkulturelt og mangfoldig samfunn i dag enn det var da Sacco og Vanzetti levde. Og det vil bli enda mer.

Samtidig har nylige hendelser gjort livet i Amerika skremmende for innvandrere og minoriteter. Faktorene i det amerikanske samfunnet som førte til henrettelser av Sacco og Vanzetti forsvant aldri helt. I det nåværende, giftige politiske miljøet, må de som bryr seg om likestilling og rettferdighet være årvåken.

Moshik Temkin er førsteamanuensis i offentlig politikk ved Harvard University . Denne artikkelen ble opprinnelig publisert den Samtalen . Les original artikkel .