En verdifull kilde for påtalemyndigheter som forfølger kunstsmuglere i New York har plutselig blitt mistenkt.
De siste årene har den libanesiske kunstsamleren Georges Lotfi gitt informasjon om plyndrede kunstverk til Antiquities Trafficking Unit (ATU) ved New Yorks distriktsadvokatkontor. Imidlertid har Lotfi nå blitt brakt i forkant av en ATU-etterforskning selv, med en arrestordre som sikter ham for kriminell besittelse av stjålet eiendom.
'I løpet av årene har [Lotfi] gitt meg detaljert informasjon om plyndringspraksis globalt,' skrev Robert Mancene, en agent for Homeland Security involvert i etterforskningen, i en erklæring innlevert for å sikre arrestordren . Han hevder at Lotfi til og med ga ham et håndtegnet diagram som forklarer hvordan internasjonale menneskehandlere smugler antikviteter.
Lotfi har også kjent ATU-sjef Matthew Bogdanos i det meste av et tiår, og har ofte tjent 'som en verdifull kilde til informasjon om en rekke antikvitetsundersøkelser,' ifølge erklæringen. Han ga spesielt ATU viktig informasjon i 2018 om den ulovlige opprinnelsen til en antikk egyptisk kiste som ble vist i Metropolitan Museum of Art, som siden har blitt repatriert til Egypt.
I følge erklæringen solgte Lotfi (81) antikviteter til store museer i flere tiår og oppbevarer hundrevis av antikviteter i boliger og lagringsenheter over Manhattan, New Jersey, Paris, Libanon og Dubai.
I 2017 begynte Lotfi å be Mancene, Bogdanos og andre ATU-medlemmer om å undersøke verkene hans, og ba enheten rydde antikvitetene for fremtidig museumssalg eller donasjoner. Han signerte et samtykkeskjema og ga nøkkelen til oppbevaringsskapet i New Jersey.
'I hans sinn vil enhver undersøkelse fra ATU som ikke resulterte i beslagleggelsen av antikvitetene tillate ham å selge eller donere (for skattefordeler) disse ellers usælgelige gjenstandene,' skrev Mancene.
begge gift og har en affære
Lotfi trodde angivelig at han aldri ville bli tatt
ATU inspiserte to av Lotfis lagerenheter i 2021, og i stedet for å gi verkene hans en ren helseerklæring, beslagla de 24 antikviteter. De er verdsatt til over 6 millioner dollar, og inkluderer en kalksteinsskulptur fra den gamle byen Palmyra og romerske mosaikker fra Syria og Libanon.
I følge erklæringen hadde ingen av de beslaglagte antikvitetene etterprøvbar herkomst. Noen av brikkene var dekket av skitt eller knust i biter da Lotfi først kjøpte dem, et annet tegn på å ha blitt handlet.
hvordan startet en ekkel jente
'Basert på samtalene mine med [Lotfi] de siste årene, tror jeg [Lotfi] trodde han hadde hvitvasket antikviteter så godt og hadde skapt så god (riktignok falsk) herkomst at han ikke trodde ATU ville være i stand til å fastslå deres sanne opprinnelse,' skrev Mancene. 'Videre tror jeg at tiltalte trodde han kunne bruke forholdet sitt til meg og ADA Bogdanos for å prøve å overbevise oss om at hans falske herkomst var nøyaktig og sannferdig.'
Observer klarte ikke å nå Lotfi for kommentar. Kunsthandleren avviste imidlertid påstandene Kunstavisen , og sa at erklæringen 'endret eller feiltolket noen situasjoner og uttalelser' og at han hadde 'gjort feilen med å utvikle et vennskap med Bogdanos.'
I følge erklæringen var en av stykkene Lotfi solgte til museer en gammel egyptisk statue kjøpt av Met i 2006, som en informant identifiserte som plyndret. ATU ble innvilget en ransakingsordre for stykket i februar og planlegger å repatriere statuen til Egypt.
Lotfi er involvert i et annet stykke som for tiden vises på Met, en eldgammel mosaikk referert til som Ktisis mosaikk, som han kjøpte i Libanon på 1960-tallet. Mens Mets nettsted ikke viser Lotfi under verkets herkomst, avslørte erklæringen et Met-kuratorisk notat fra 1997 som indikerte at Lotfi var mosaikkens opprinnelige eier før han solgte stykket til antikksamleren George Ortiz.
Det interdepartementale notatet diskuterer også hvordan Lotfi så ut til å ha brutt mosaikken i separate deler og visste hvor mosaikken opprinnelig ble funnet. 'Slik detaljert kunnskap om funnstedet i en antikke kan bare være i besittelse av gravemaskiner som opererer som en del av en vitenskapelig utgraving - noe Lotfi, Ortiz og plyndrerne absolutt ikke var - eller av plyndrerne selv,' skrev Mancene i erklæringen.
The Met svarte ikke på forespørsler om kommentarer.
