Restauranter handler ikke bare om mat. De handler også om å ha det gøy. I Paris nylig var ikke et av de første stedene jeg satte kursen mot Alain Ducasse eller det siste fancy haute cuisine-etablissementet, men La Coupole, fordi jeg alltid har hatt det veldig bra der. Forleden i New York, da en venn foreslo at vi skulle spise på Joe Allen etter teatret, var jeg skeptisk. Joe Allen? Var det noen som dro dit lenger? Jeg ble enda mer overrasket over å høre at vennen min, som er teaterkritiker, spiser der flere ganger i uken, og det samme gjør mange av kollegene hans. Jeg kunne ikke vært mer overrasket hvis han hadde sagt at de hang på Sardi.
Vi gikk ned noen få trinn inn i et langt, smalt, svakt opplyst rom som har en travel, overfylt bar langs den ene siden og bord dekket med rødt rutete kluter langs den andre. En andre spisestue er til venstre; veggene er åpne murstein og hengt med innrammede plakater fra Broadway-show - alle flops. Ved baren og prikket rundt i rommet var kjente ansikter fra teatret, nabolagsfolk, et par gutter som så ut som politifolk, noen teaterkritikere - og til og med en smule turister.
Da det først ble åpnet i 1965, tegnet Joe Allen inn alle viktige stjerner, regissører, forfattere og produsenter fra den tiden, fra Lauren Bacall og Tennessee Williams til David Merrick, Neil Simon og Rod Steiger. Det er en ekte Joe Allen, som også har åpnet filialrestauranter i London, Paris, Los Angeles og Miami. Det var en kantine for Broadway, sa han over telefon fra Miami. Den som jobbet kom dit.
Men i likhet med La Coupole gikk det ned. På begynnelsen av 80-tallet kjøpte Mr. Allen restauranten ved siden av med den hensikt å utvide seg til den. I stedet bestemte han seg for å åpne Orso, en italiensk trattoria. Folk sluttet å gå til Joe Allen og dro til Orso i stedet. Maten var bedre. Da skjønte jeg at vi hadde forlatt det første barnet for den nyfødte, sa han.
Da han vendte oppmerksomheten mot Joe Allen, hadde New Yorks røykelov trådt i kraft, noe som fungerte til hans fordel: Det sendte mange kunder tilbake, fordi du kunne røyke der.
Nå tiltrekker Joe Allen ikke bare røykere (hvorav det sannsynligvis er færre på en uke enn en gitt natt på La Coupole), men Broadway-skuespillere som Brian Dennehy og Stockard Channing og filmstjerner, siden det plutselig ser ut til å ha blitt de rigueur for at de skal bevise seg både på tavlene og på skjermen. Natasha Richardson og Liam Neeson er faste. Steven Spielberg, Tom Hanks, Bette Midler, Carole Burnett, Matthew Broderick, Timothy Hutton, Nicole Kidman og Glenn Close har alle vært i den siste tiden.
En viktig styrke i å bringe Joe Allen tilbake til der den en gang var, er Angus McIndoe, dens leder og maître d 'de siste fem årene. Han er Sirio Maccioni i teaterdistriktet. Men i stedet for en tøff italiener er han en liten, rødhåret skotte med skjegg, bare 30 år gammel, som kommer fra Glasgow. Mr. McIndoe startet som kelner i Londons filial av Joe Allen på slutten av 80-tallet og jobbet deretter på Orso. New Yorkere blir trollbundet av hans brogue, noe han sier at Londonsborgere ikke var det. I England følte jeg at personligheten min var i veien. De ønsket ikke en skotsk aksent i London. Som Mr. Maccioni ser det ut til at han er overalt på en gang - natten vi gikk inn, han var på døren før vi til og med hadde tid til å sjekke frakkene våre - huske navnene og hvem folk er. Vent fem minutter, jeg har et flott bord for deg.
Han viste oss til et bord på baksiden av restaurantens frontrom. Jeg håper du skjønner hvilken ære dette er, hvisket kameraten min og så moret ut. Det er her Natasha og Liam alltid sitter. Det er bordet.
Såvidt maten var bekymret forventet jeg ikke mye utover en anstendig hamburger. Vi startet med en karaffel med husets vin - $ 15 liter - som jeg nærmet meg med en viss frykt. Det var veldig drikkbart (det er også mange flasker på listen, som for det meste er amerikanske, under $ 25, i tillegg til et interessant utvalg av øl). Menyen er grei og tilbyr den slags retter du har lyst til å spise sent på kvelden. Hamburger og pommes frites er førsteklasses, og det samme er kalvenes lever med spinat og potetmos. Du kan også få enkel kjøttdeig eller gryte, en grillet lammesandwich, sort bønnesuppe eller en omelett.
Alle salatene jeg prøvde var friske og godt krydret, inkludert Caesar, den hakkede gresk, som ble laget med agurk, tomater, fetaost, sorte oliven og mynte, og endiven og bete med geitost, eple og frisée. Asparges ble grillet og toppet med hakkede tomater og en sitron-hvitløk-vinaigrette. Jeg likte også den krydret tre-ost-og-jalapeño quesadillaen med tomatillo salsa (stor nok til hovedrett) og de dampede blåskjellene i en fantastisk orientalsk sesam soyabuljong laget med ingefær og purre. Den blandede bruschettaen, som skifter daglig - tomat og basilikum, røkt laks, grillet portobello sopp - kommer på utmerket brød fra Sullivan Street Bakery.
Jeg syntes mørbradbiffen var litt fet, men kokte akkurat og serverte med skarpe, godt saltede frites. Grillet kyllingbryst med varm fransk bønnesalat var saftig, men lite spennende. Chilensk havabbor var veldig frisk, forkullet, servert under tomatsaus på en seng med spinat. Den stekte ørreten hadde ikke så mye smak, men ble forsterket av innpakningen av collard greener og tomat-capersaus.
Desserter inkluderte fantastisk marmorkake med varm fudgesaus; blåbær og pære skomaker, som hadde en litt tøff skorpe, men god fylling; og en deilig kile med banankremkake. Alle ble servert med surring av fersk pisket krem.
På La Coupole var østers, bifftartar og sitrontærte deilig, men det som gjorde kvelden morsom var energien i rommet. Joe Allen har en lignende lyd - og det handler ikke bare om kjendis. Som La Coupole, det som får det til å fungere er blandingen. Det er like viktig som maten.
Joe Allen
* 1/2
326 West 46th Street
581-6464
Kjole: Avslappet
Støynivå: Rimelig
Vinkart: Liten, billig, for det meste amerikansk; interessante øl
Kredittkort: Mastercard og Visa
Prisklasse: Hoved lunsj- og middagskurs $ 9 til $ 19,50,
Lunsj: Daglig kl. 12 til 16, unntatt onsdag og lørdag kl. 11.30. til 16:00
Middag: Søndag til torsdag 16:00 til 23.45, fredag og lørdag til midnatt
* God
* * Veldig bra
* * * Utmerket
* * * * Fremragende
Ingen stjerne: Dårlig
