Gjensyn med Agatha Christies orientalisme i 'Death On the Nile'

Queen of Mystery and Mayhem fortsetter å hjemsøke det litterære landskapet. Dette siste høsten en ny filmutgave av Agatha Christies klassiske krimroman Døden på Nilen var planlagt å komme ut. I stedet ble en ny innbundet kopi gitt ut etter at filmen ble forsinket. Filmen er nå planlagt å komme ut senere i år, med Kenneth Branagh, Gal Gadot og Armie Hammer i hovedrollene.

Født i 1890, har Christies verk hatt enorm popularitet helt siden utgivelsen. Bøkene hennes fortsetter å være bestselgere, mens hennes biografier ofte gir beskjed om at bare Bibelen og Shakespeare outseller arbeidet hennes. Romaner som Og så var det ingen , Murder On the Orient Express , og A.B.C. Mord har fortsatt å glede seg over popularitet og lokket til mange film- og TV-tilpasninger siden hun døde i 1976. Og med god grunn oppfant hun praktisk talt den bestselgende moderne mysteriesjangeren.

Døden på Nilen , som en god del Christie-romaner, er satt i utlandet. Romanen ble utgitt i 1937 i mellomkrigstiden. Romanen følger Hercule Poirot, en av Christies berømte detektiver, mens han er på ferie i Egypt. Poirot er ombord i en dampbåt som går opp Nilen når et drap finner sted, etterfulgt av en annen og en annen. Snart er en skikkelig etterforskning i gang.

Konstruksjonen av imperialistisk identitet er dypt forankret i grunnlaget for britisk litteratur, enten dette kommer i skildringer av krig og veteraner som i Virginia Woolfs Fru Dalloway eller å regne med arven fra kolonialismen som i Zadie Smiths Hvite tenner . For å konstruere et imperium trengs et domene, et 'oss' og 'dem.' Christies egne interesser førte henne direkte inn på denne veien. Krimromaner krever også et 'oss' og 'dem', vanligvis i form av en ond annen. Selv koselige drapsmysterier krever en utenforstående som lurer rundt hjørnet og en forklaring på hvordan de ble en utenforstående. Hvis de pleide å være en del av ‘oss’, er det nødvendig med en begrunnelse for deres overgang til ondskap.

Christies romaner har ikke vært fremmed for kontrovers, fra å måtte endre navn på romaner til hennes konstruksjon av 'innfødte kulturer', som det fremgår av Et karibisk mysterium så vel som her i Døden på Nilen . Hennes arbeid bruker ofte rasistisk språk og fornærmelser i sin konstruksjon av ideer rundt kriminalitet og skyld, enten det er gjennom ukompliserte kommentarer eller direkte stereotyper.

Krimromaner må være tykke med atmosfære. Lokaliseringer der ute blir kjent og lastet med bilder, mens steder i nærheten blir vridd til de mindre kjente. Uansett er ondskap utenfor den behagelige ildstedet. Agatha Christies interesse for Orienten er gjennomgripende. Hun besøkte ofte kjente gravsteder og møtte sin andre mann og bemerket arkeolog, Max Mallowan, på et slikt sted i Ur.

Forskere har sett på smeltedigelen til orientalisme, rasisme og kolonialisme i Christies arbeid. Mevlüde Zengin har skrevet artikler som diskuterer arbeidet til postkolonialforskeren Edward Said, forfatteren av grunnteksten Orientalisme, i forhold til Christies konstruksjon av Orienten som Annet. Likevel ser det ut til at de fleste analyser av Christies arbeid nesten ikke legger merke til hennes historie om orientalisme og rasisme. Hvis de gjør det, ser de ut til å pusse det til side, som et 2010 En fra New York profil av Christie ser ut til. Mens en dypere analyse av rasisme og kolonialisme har begynt i litterær diskurs, ser Christie ut til å ha kommet relativt uskadd ut.

Christie selv erkjenner Døden på Nilen som en av hennes ‘utenlandsreiser’ og tror detektivhistorier ikke har noen grunn til ikke å være unnslippslitteratur. Spørsmålet blir fort hvem som rømmer hvem og hvor?

Hennes kanon går ofte tilbake til mellomkrigstiden og tenker på tapet av en viss type liv ved å plassere eldre etterforskere som Poirot eller Miss Marple sammen med yngre, villere figurer som har forskjellige politiske eller økonomiske stasjoner. Mange av disse karakterene har, i det minste ifølge Poirot og Miss Marple, løs moral.

Christie konstruerer en atmosfære av klaustrofobisk korrupsjon i Døden på Nilen . Poirot, mens han gikk gjennom Assuan, lukket seg inn av infantil riffraff. Riffraff er kjøpmenn, som han fortsetter med å kalle en menneskelig klynge av fluer. Poirot er ikke den eneste karakteren som refererer til egyptere på denne måten. Den ene karakteren som uten tvil taler for egypterne blir fordømt som en kommunist full av gift. Kommunisten, Mr. Ferguson, fetisjerer Egypt som et land med perfekte arbeidere som tilsynelatende ikke ser døden på samme måte som Vesten. Etter at et drap har funnet sted, bemerker han på en kald måte til en annen dampbåtpassasjer at hun skal se på døden slik den orientalske gjør. Det er bare en hendelse - knapt merkbar. En annen draps mistenkt bemerker Det er noe ved dette landet som får meg til å være ond. Det bringer opp alle tingene som koker inni meg.

Som kriminalromaner må, Døden på Nilen har en skinnende uovertruffen helt. Poirot er en pensjonert politibetjent, en utdannet ungkar og flyktning i følge hans biografi, selv om dette ikke er nevnt i denne romanen. Han siterer mye fra Bibelen om begjærlighet og lar lite glide over sitt våke øye. Når Poirot snakker, er det ofte i gåtelignende dialog eller å gi råd. Han har mye å si om kjærlighet og ekteskapsbrudd, kroppen skal være nest etter sinnet.

Christie er interessert i å skrive nesten uoppløselige gåter. Hun sa ofte at alle bøkene hennes var lett å svare på, til tross for at hun ofte hadde lure avslutninger. Puslespillene hennes var en liten, underholdende måte å forenkle ondskapen på. I Christies ryddige verden kan kondensering av ondskap til et pent puslespill tillate oss å føle oss koseligere i husene våre om natten. Livets koselighet slik vi kjenner det, kan fortsette takket være at orden er skapt av mennesker som Poirot. Dame Agatha Christie i Paris i mars 1971 (AFP via Getty Images)AFP via Getty Images

Det er fornuftig å ønske at verden skal være løselig. Å bokse ondskap som noe utenfor oss. Å tro at rettferdighet skjer overfor andre mennesker, og at det ikke er en felles innsats, men en individuell. Den versjonen av rettferdighet krever mindre arbeid. Dette er kanskje grunnen til at Christie er så vellykket. Oppgavene hennes er gode, såpeglede. Prosaen hennes er mer som et skuespill enn en roman med historier som for det meste blir fortalt gjennom dialog. De er innbegrepet av strandlesningen. Denne raske løsningen kan være trøstende, som en historie vi allerede kjenner. Noen har teoretisert at dette er grunnen til at show som Law & Order: SVU er så populære. Vi vil tro at rettferdighet blir utdelt et sted, på en fin time eller to hundre sider.

Men som vi har sett år etter år, er komfortlesing vanligvis bare trøstende for noen. Hvis noen lesere lett kan hoppe over Christies rasistiske bemerkninger eller beskrivelser av mennesker som menneskelige klynger av fluer, kan eller vil ikke mange andre lesere.

Det har blitt et slitsomt avhold: tvinger vi gamle tekster til å følge det vi nå vet? Som om egyptiske forfattere ikke skrev om sin egen erfaring på Christies tid.

Ser på Døden på Nilen eller en slik roman som et verk av politisk diskurs er dårlig. Selvfølgelig var Christie et produkt av sin tid. Og likevel vil leserne finne arbeidet hennes trøstende, som å lese et gammelt bibelvers selv om man ikke lenger tror eller en sonett man har hørt for mange ganger. Enkle fortellinger om rett og galt trenger brede penselstrøk og fantomer i det fjerne, men det de ikke trenger er komplekse tegn med seige bakhistorier. Selv om det er en glede å lese historier, skaper de også et viktig imperativ for å diversifisere et litterært kosthold og søke forfattere hvis arbeid kan gi motvekt til de pacifying pastoralene til forfattere som Agatha Christie.