Det har gått nesten tre år siden Richard Branson og Jeff Bezos fløy ut i verdensrommet i romskip bygget av deres respektive selskaper og milliardær romkappløp dominerte nyhetsoverskriftene. Mens offentlig interesse for romturisme synes for å være sprudlende, går den begynnende industrien stadig fremover. Bransons Virgin Galactic (SPCE) og Bezos Blå opprinnelse nå flyr begge betalende kunder til verdensrommet regelmessig (selv om Blue Origins romturismerakett var jordet i 2022 etter seks besetningsflyvninger). Og blant firmaer som er nye i partiet, bygges det andre typer romfartsbiler.
I Titusville, Florida, noen kilometer unna NASAs Kennedy Space Center, Romperspektiv er opptatt med å bygge en prototype romfartøy som en dag kan frakte åtte passasjerer og en gigantisk hydrogenballong som skal løfte den opp i verdensrommet. Selskapet har planer om å prøvefly sitt første mannskapsoppdrag så snart som i år.
Grunnlagt i 2019 av mann og kone Taber MacCallum og Jane Poynter , Space Perspective selger en opplevelse som er tydelig forskjellig fra de som tilbys av Virgin Galactic og Blue Origin. Dens ballongdrevne romkapsel, kalt Spaceship Neptune, er designet for å løftes sakte til stratosfæren, ca. 100 000 fot (19 miles) over jorden, med en hastighet på 12 miles per time. Kapselen vil ha en bar, et bad og store vinduer perfekt for sightseeing. Hele turen vil vare i seks timer, inkludert to som svever i topphøyde, hvor passasjerene vil kunne se jordens krumning og verdensrommets mørke. Det gir ikke spenningen ved å reise i supersonisk hastighet eller flyte rundt i mikrogravitasjon, men det kommer også uten ubehaget ved å være festet på en rakett eller behov for trening før fly. Passasjerer vil starte ombord på et skip, kalt Marine Spaceport Voyager, og plasker ned i Atlanterhavet ved retur, hvor de vil bli plukket opp av et bergingsskip.
'Hele karrieren vår har ført oss til dette øyeblikket.'
Space Perspectives produksjonsanlegg, avduket i august 2023, inkluderer et anlegg der arbeidere setter sammen den ca. 16 fot høye kapselen og et kontorområde for ingeniører for å gjennomføre flysimuleringer og møter. Utenfor kontorbygget står en 700 fot langt telt der den gigantiske romballongen settes sammen. Teltet rommer et par bord som strekker seg 600 fot, lengden på ballongen når den er helt oppblåst.
14. februar Romperspektiv avslørte den første komplette prototypen av romskipet Neptune, kalt Excelsior, til en liten gruppe styremedlemmer og investorer, og markerte et stort skritt mot å bygge verdens største romfartøy for menneskelig turisme (unntatt den internasjonale romstasjonen).
Poynter og Tabers profesjonelle partnerskap går mer enn tre tiår tilbake. Før de grunnla Space Perspective, hadde paret en lang karriere med å drive selskaper som utviklet støttende teknologier for romfarts- og forsvarsindustrien, som f.eks. miljøkontrollsystemer i romdrakter og romballonger for lasteoppdrag.
I 2014 gjennomførte et team ledet av Poynter og Taber kalt StratEx en sosial media-kjent demo med informatikeren Alan Eustace. En romballong løftet Eustace til 136 000 fot (26 miles) på himmelen, hvor han deretter hoppet i en trykkdrakt og 4 minutter og 27 sekunder senere landet trygt på jorden ved hjelp av en drogue-fallskjerm, og slo verdensrekorden på det høyeste fritt-fall-hoppet.
' Du kan si at hele vår karriere har ført oss til dette øyeblikket. Vi har i hovedsak gjort alle aspekter av dette oppdraget før, sa Poynter til Observer i et intervju fra kontoret hennes i Titusville i januar.
'Under StratEx-oppdraget oppdaget vi at hvis du kunne ha høydekontroll veldig nøyaktig, kunne du stasjonere en ballong mye bedre enn en satellitt,' sa hun. 'Den var virkelig et bevis på at vi kan bruke romballonger til å fly folk til verdensrommet, fordi vi så hvor skånsomt det var.»
Ved inngangen til Space Perspectives produksjonsanlegg er det et besøksområde som viser frem gjenstander fra Poynter og MacCallums tidligere arbeider, inkludert romdrakten som bæres av Eustace under 2014-oppdraget. På et sidebord ligger et Meta Quest-headset som gir besøkende en virtuell omvisning på innsiden av romskipet Neptune når de svever over Mexicogolfen.
En markedsføringsstrategi som omfatter Mercedes-biler og Oreo-informasjonskapsler
Som co-CEOs tar Taber ansvar for alle de tekniske aspektene ved Space Perspective, mens Poynter leder selskapets salg og markedsføringstiltak.
Space Perspective har en unik annonseringsstrategi som innebærer å slå seg sammen med merkevarer som ellers har lite til felles. De selskapet har et samarbeid med Mercedes-Maybach som Spaceship Neptune gjorde en del av i den nye Mercedes-Maybach-reklamen, og den tyske luksusbilprodusenten godtar å bruke sine elektriske biler til å transportere Space Perspective-passasjerer til og fra romflyvningene deres. D eier veien, kan de to selskapene samarbeide om å innlemme Mercedes-Maybachs design elementer i Space Perspectives romfartøy.
'Vi har en lignende kundebase og merkevarene våre er veldig på linje,' sa Poynter, 'ved at vi både handler om å gi kundene våre en 'utover' opplevelse og veldig fokusert på bærekraft.
På den andre enden av merkevarespekteret inngikk Space Perspective også nylig en avtale med Mondelez International, matgiganten som eier Oreo-kaker, lanserer en galakseinspirert informasjonskapsel i begrenset opplag kalt 'Space Dunk.' Tilgjengelig på nett og i butikker fra og med 23. januar, hver informasjonskapsel er fylt med lag av blå og rosa 'kosmisk creme' med marshmallowsmak og sprett godteri som skaper en supernova-sensasjon med hver bit. Med hvert kjøp kan kunder også delta i en konkurranse for en sjanse til å vinne en billett på Spaceship Neptune, priset til $125 000 for vanlige passasjerer.
Mondelez-partnerskapet 'viser at vi jobber med merker både på luksusmerkesiden, men også fokuserer på inkludering,' sa Poynter. 'Vi handler om å bringe denne veldig store ideen om romutforskning og gjøre den tilgjengelig for alle.'
Romperspektiv begynte å ta reservasjoner i 2021 og til dags dato har mer enn 1750 personer satt ned et depositum, sa selskapet, som representerer mer enn $200 millioner i potensielle inntekter og nok til å holde selskapet opptatt i noen år.
På spørsmål om hun og MacCallum ville være de første til å gå på en bemannet flyreise som Branson og Bezos, sa Poynter at det ikke er noen tvil så lenge hun kan få seter for dem begge (fordi den første besatte testflygingen vanligvis prioriterer å ha ingeniører om bord å utføre testarbeid).
' Jeg vil definitivt gå opp før vi får publikum til å gå opp, sa hun. 'Jeg vil virkelig forsikre meg om at vi har ringt inn opplevelsen, fra begynnelse til slutt. Jeg vil teste den og justere den før vi har kunder som flyr med oss.»
