Mel Watkins ser ikke ut til å vite om det brevet; absolutt, han refererer ikke til det eller siterer fra det i sin nye biografi. Man skulle tro at Ford-papirene ville ha vært et opplagt sted å lete etter materiale om en mann som etterlot seg få primære dokumenter - tross alt dukket Fetchit opp i flere viktige Ford-filmer, blant dem Dommerprest (1934) og Steamboat Round the Bend (1935), samt en helt forferdelig film kalt Verden går videre (1934).
På den samme inkrementelle måten som John Wayne kom til å inkarnere positivt slik Amerika velger å se seg selv, ble Stepin Fetchit et negativt symbol - for både svart og hvitt - på den måten hvite Amerika behandlet svarte: som grusende menyer.
Han ble dermed kastet inn i - tilgiv uttrykket - det ytre mørket på den andre verdenskrigstidspunktet, en en-triks ponni hvis triks ble gammelt og som ikke kunne eksistere sammen med de stolte figurene som ble spilt av den urettferdig glemte James Edwards og rettferdig elskede Sidney Poitier. Fetchit - født Lincoln Perry i Key West i 1902 - levde et kaotisk, omreisende liv, fullt av konkurser, søksmål og kvinner. Problemene i hans liv er gjengitt i hans biografi. Mr. Watkins er hardt presset for å tildele et meningsfylt eller overordnet tema til emnet sitt; han har problemer med å bare holde orden på ting. Fetchits sønn, for eksempel, forsvinner helt fra fortellingen; hvis Mr. Watkins ikke kunne spore ham, burde han ha sagt det.
Fetchit, eller rettere sagt Lincoln Perry, hadde en beundringsverdig stolthet i håndverket sitt - Hvis jeg er en god skuespiller, vil jeg ha respekt og anerkjennelse som blir gitt til gode skuespillere, sa han i 1930 - men han var ikke spesielt sympatisk; det var mye dustups med studioene, ikke over karakteren han spilte, men over penger og hans manglende evne til å holde navnet sitt utenfor papirene.
I utgangspunktet er boken en klippjobb, som er forståelig (alles død). Men Mr. Watkins kan ikke få klippene til å bli levende, kanskje fordi han ikke ser ut til å vite hvilke klipp han skal understreke, enn si tillit. Han tilskriver samme vekt til intervjuer i et studiokontrollert magasin som Fotoplay som han gjør mot Fetchits egne spalter, skrevet for svarte aviser i perioden, der Fetchit fremstår som en alvorlig, hardtarbeidende, noe irriterende from vaudevillian.
Kjerneproblemet med å prøve å sette pris på Fetchit er at han sømløst bebodde en rasistisk arketype, i siste øyeblikk før det ble en historisk umulighet. Ja, han var morsom, og en eller to ganger var han mer enn det - som i Dommerprest , når han uforvarende frister Will Rogers ’Billy Priest til å forlate sin dommerjobb og fiske. Ford løser seg opp til Fetchit og Rogers som gleder seg langs elvebredden, fiskestenger i hånden, en middelaldrende, tverrrasisk Huck og Tom bundet av delt uansvarlighet.
Men det er noe veldig spesifikt støtende over Fetchit-karakteren. Eddie (Rochester) Anderson spilte en tjener, men Jack Benny og Anderson sørget alltid for at Benny var baken på vitsen, aldri Rochester. På samme måte spilte Hattie McDaniel Mammy, men hun måtte også flørte åpent med Clark Gable, som burde få henne i det minste en delvis pasning fra ettertiden.
Latteren fra Stepin Fetchit har en måte å feste seg i halsen på deg, fordi vi ikke kan se ham tydelig - assosiasjonene er for overveldende. Mr. Watkins tildeler ham den positive rollen som Br’er Rabbit, Joel Chandler Harris ’trickster som vendte den hvite mannens forventninger tilbake til ham slik at han kunne få sin vei, men det føles som en pålagt innbilskhet; på skjermen viste Fetchit aldri tilstrekkelig lur, enn si energi, til å hete noen. Fullstendig unyttighet var tegneserien til hans karakter.
Denne biografien er verdifull for den måten den trekker paralleller mellom den høytsinnede svarte holdningen til negative stereotyper fra Fetchits egen periode og de forandrede holdningene i dag, med musikk som forherliger hallik og gangbanger og nyere filmer som Frisør og Soul Plane— som sannsynligvis ville ha kastet Fetchit hadde han vært tilgjengelig. Mr. Watkins tilskriver dette (riktig, tror jeg) ikke bare en generasjonsforskjell, men også splittelsen mellom blåkrage og middelklassesvart:
[Karikaturene til den svarte underklassen hadde noe grunnlag i virkeligheten, men [middelklassesvarte] følte at overdreven fokusering på det laveste laget av negrelivet skjulte fremgangen som ble gjort av sorte fagpersoner; de hevdet at å undertrykke de grove, komisk overdrevne bildene var viktig for å løfte løpet og oppnå respektabilitet i det større samfunnet.
Med den samtidige stigningen av kjeltringskulturen, som representerer den maskuline aggresjonen til blåkrage-svarte, og Condoleezza Rice og Colin Powell som tilfredsstiller middelklassens ambisjoner, har amerikanske svarte steget opp i den kulturelle mainstream ovenfra og under.
På en måte er det kulminasjonen av noe Fetchit profeterte: Måten jeg tror løpsproblemet kommer til å bli løst, er ikke av figurer eller tale, men en av disse dagene skal vi våkne og finne oss selv på toppen og vi vant vet ikke hvordan vi kom dit.
Han har kanskje spilt dumt, men det var han ikke.
Scott Eyman’s Lion of Hollywood: The Life and Legend of Louis B. Mayer (Simon og Schuster) ble utgitt tidligere i år.
