Hillary Clinton og Donald Trump.Foto: Saul Loeb for Getty Images Når vi gikk inn i den første presidentdebatten i forrige måned, var de fleste observatører klare til å rangere Donald Trump på en ekstrem kurve. Hvis han klarte å ekstrudere bare noen få kvasi-sammenhengende uttalelser, presentere til og med det svakeste uttrykket av verdighet og dekor, gir bare det svageste inntrykket han hadde forsøkt å utdanne og forberede seg på å diskutere problemene på en grunne, kortvarig måte - kort sagt, kom kort av som alt annet enn lutisk, uvitende og latterlig ukvalifisert - de fleste eksperter ville sannsynligvis ha kalt det første oppgjøret med Hillary Clinton uavgjort.
Selv etter den skjeve standarden, mislyktes han spektakulært. Faktisk mislyktes han på måter som ikke tidligere var forestilt seg mulig, da den 70 år gamle presidentkandidaten tilbrakte den påfølgende uken med å plukke en kamp med en venezuelansk skjønnhetsdronning og tvitret i morgentimene om sexbånd.
Da han gikk inn i kveldens konfrontasjon med eks-statssekretæren, likte Trump ingen slik luksus. Enhver bakke Indiana Gov. Mike Pence kan ha gjenopprettet med sin sterke oppvisning i tirsdagens visepresidentdebatt mot Virginia Sen. Tim Kaine smeltet helt bort på fredag - da en 2005 video dukket opp der Queens-fødte forretningsmann beskrev hvordan berømmelsen hans gjorde det mulig for ham å kysse kvinner uten tillatelse og til og med ta dem i fitta.
Hans kampanje tilbrakte de neste 48 timene i en slags hjertestans, og svevde i media da det blødde støtte og tilslutninger fra republikanerne som desperat ønsket å redde sin egen karriere. Trump i kveld trengte for første gang i sine 36 år med berømmelse å formidle skam og sorg og angrelse og oppriktighet til alle kvinner, samtidig som de avverget de uunngåelige angrepene fra den første kvinnelige store partikandidaten. Han trengte å bevise at han kunne presentere en troverdig visjon om sitt presidentskap uten en teleprompter for å støtte ham opp. Han trengte mest av alt for å overbevise velgerne om at en grov, kjærlig, tre ganger gift, fire ganger konkurs, utvikler-sviktet-mislykket kasinomagnat-ble-spill, hvordan verts-slått-konspirasjonsteoretiker på en eller annen måte kunne ha intelligensen, tyngdekraften, visdom og vilje til å lede den fremste nasjonen på planeten, et land på rundt 320 millioner mennesker, hjemmet til verdens største økonomi og vokter av sitt nest største atomlager.
Vel ... prøvde han. På en måte.
Gjørmebad
Mindre enn en time før debatten skulle starte i St. Louis, bestemte Trump seg for å holde en overraskende pressekonferanse sammen med tre kvinner med flere tiår gamle seksuelle overgrepskrav mot tidligere president Bill Clinton - Paula Jones, Juanita Broaddrick og Kathleen Willey - og en ung jente hvis påståtte voldtektsmannen Hillary Clinton forsvarte seg. Strategien var å skildre den tidligere førstedamen som en medskyldig til en skjul, undergrave hennes moralske høydepunkt og gjøre forumet til en gjørme-brytingskamp. Clinton-leiren reagerte med å merke den Trumps siste handling av desperasjon og den siste etappen av hans destruktive løp til bunns. Det er også flere utestående voldtektsanklager mot forretningsmannen.
Dette telegraferte hans strategi for å avvise spørsmål om båndet: gjør oppmerksom på den tidligere presidentens lignende rovdyrlige oppførsel og på konas skitne klesvask. De to kandidatene håndhilste ikke da de kom ut på scenen.
Men Trump som henvendte seg til publikum var ikke den raske søppelprateren som har betent nasjonen - nei, denne Trump var hes og oppblåst, hans uttalelser preget av iøynefallende sniffles. Men uansett om han hadde øvd på tøyler i avbruddene og stønnene fra første øyekast, eller bare var for trøtt til å mønstre oppstyret, virket endringen i oppførsel til hans fordel.
Nei, jeg har ikke.
Det var Trumps svar etter at moderator Anderson Cooper spurte tre ganger om han faktisk hadde deltatt i aktivitetene han beskrev i 11 år gamle opptak. For å komme til det svaret fortsatte å avvise kommentarene som garderobesnakk og angrep tidligere president Clinton for sin oppførsel og kona for hennes juridiske arbeid.
Det har aldri vært noen i politikkens historie i denne nasjonen som har vært voldelige mot kvinner, sa han.
Hillary Clinton satte kommentarene i sammenheng med Trumps kampanjespor mot utokumenterte innvandrere, muslimer, John McCain, skjønnhetsdronningen Alicia Machado og familien til kaptein Humayun Khan.
Det representerer nøyaktig hvem han er. For dette er det vi har sett gjennom kampanjen, sa hun. Så ja, dette er hvem Donald Trump er.
Merkelig nok benyttet Clinton seg ikke av muligheten til å minne publikum om båndet senere i debatten. Selv da Trump gjentatte ganger tarerte henne for å ha brukt en privat e-postserver ved utenriksdepartementet, hevdet hun bare vage senere i forumet.
Jeg vet at du er i stor omledning, sa hun.
Utenlandske fracas
En god del av debatten fokuserte på Trumps kanskje største svakhet: utenrikspolitikk.
Clinton brukte et spørsmål om Wikileaks-utgivelsen av utdrag fra sine taler til store finansforetak som et ledd for å påpeke at russiske hackere sannsynligvis sto bak dokumentfallet - og å slå Trump for sin tidligere ros av Vladimir Putin og for å nekte å frigjøre skatten. .
Dette fikk Trump til å uttale den forbløffende uttalelsen Jeg vet ingenting om Russland (som han trakk seg tilbake, og deretter gjentok) og å vandre om hvordan den amerikanske regjeringen signerte sin balanse når den godkjente planen hans om å utvikle Old Post Office Pavilion i Washington DC og kandidat til og med avviklet motsigende sin egen visepresident om å samarbeide med Russland for å eliminere Den islamske staten.
Men han slo Clinton gjentatte ganger som arkitekten for president Barack Obamas utenrikspolitikk, som han hevdet at hadde muliggjort fødselen og veksten av Den islamske staten. Han slengte også gjentatte ganger den felles omfattende handlingsplanen for Iran, som avsluttet sanksjonene mot det shiitiske teokratiet i bytte for en ti-års pause i deres kjernefysiske program, for å la milliarder dollar strømme inn i den tidligere pariasstaten. Han beskyldte også administrasjonen for å la Amerikas kjernefysiske makt atrofi i møte med Putins eksplosive atomopprustning.
Clinton forsvarte bare en gang Iran-pakten og fordømte generelt Trumps tirader som løgner.
Tilfeldig rare
Det var også noen virkelig bisarre Trump-øyeblikk i debatten. Da Hillary Clinton sa at det er veldig bra at noen med temperamentet til Donald Trump ikke har ansvaret for loven i dette landet, svarte den Queens-fødte forretningsmannen at det var fordi du ville være i fengsel.
På spørsmål om hans foreslåtte fullstendige nedleggelse av muslimsk innvandring, sa Trump uforklarlig at ideen hadde forvandlet seg til ekstrem kontroll (selv om pressemeldingen om anbefalt moratorium fremdeles er på hans kampanjeside). Han klarte å løpe gjennom en rekke fryktinduserende (og stort sett unøyaktige) påstander om faren syriske flyktninger utgjør.
Han svingte på et spørsmål om hans røde øyne online rant mot Machado, og i stedet raslet om den beryktede 3 am-samtalen til utenriksdepartementet om angrepet på den amerikanske ambassaden i Benghazi. Og han insisterte på Clintons referanse til sine 50 prosent av hans tilhengere som beklagelige, var et bevis på at hun har enormt hat i hjertet.
Men forumets mest minneverdige øyeblikk kom etter at Clinton forsvarte kommentaren i en av hennes Wall Street-taler om at politikere trenger å ha en offentlig stilling og en privat stilling til sentrale spørsmål. Hun argumenterte for at det var en hentydning til hvordan Abraham Lincoln hadde manipulert Kongressen for å sikre gjennomføring av den 13. endringen, som forbød slaveri.
Hun løy, og nå skylder hun løgnen på den avdøde, store Abraham Lincoln. Ærlig Abe, sa Donald Trump i sitt svar.
Trump bekreftet også i hovedsak a New York Times rapportere at han hadde brukt en skatteavskrivning på nesten 1 milliard dollar på 1990-tallet for å redusere betalingen enormt. Likevel insisterte han på at han betalte et stort antall skatter - og delte det inn i en anstendig utgravning mot Clinton for å ta fete bidrag fra finanssektoren, og å skryte av at ingen kjenner skattekoden bedre enn meg, et av de viktigste argumentene for hans kandidatur. .
Alle moderne ulemper
Debatten syntes til tider nesten å være like mye et sammenstøt mellom kandidatene og moderatorene som mellom to personer som stilte til president. Både Clinton og Trump overskred sin tildelte tid på nesten alle spørsmål og krevde retten til å motbevise motstanderen.
På spørsmål om den utfoldende humanitære krisen i Syria, gikk Trump på et utvidet riff og traff en rekke ganske potente snakkepunkter, bare for å få moderator Martha Raddatz til å punktere øyeblikket ved å gjenta spørsmålet.
Trump insisterte gjentatte ganger på at Cooper og Raddatz avskåret ham mer enn Clinton, og foreslo til og med at det var tre mot en.
Å slå mot moderatorer er en tidskrevd republikansk primærdebatt taktikk. Vi får se hvordan det kommer sammen med det generelle velgerne.
Å, ja, politikk
Et spørsmål om økende helsekostnader førte til en sjelden diskusjon om hvordan kandidatene faktisk ville takle innenlandske bekymringer. Clinton erkjente feil i Affordable Care Act, men insisterte på å oppheve at den ville fjerne millioner av dekning og juridisk beskyttelse. Trump argumenterte derimot for at prisene ville reduseres og dekning ville forbedres hvis amerikanerne kunne kjøpe privat forsikring på tvers av statslinjer, og at de fattigste kunne få dekning ved å gi større Medicaid-midler til statene.
Block-grant er vanligvis et magisk ord i republikanske sirkler. Men GOP-sorties mot Obamacare bemerker vanligvis at de fleste av de nyforsikrede bare registrerer seg for Medicaid - noe som betyr at denne linjen kan appellere til den gjennomsnittlige personen som ser premiene deres øke, men det virket som forferdelig konservative ideologer på Twitter.
Nær slutten diskuterte paret energispørsmål. Trump beskyldte igjen overivrige regulatorer for å ha ødelagt kullindustrien og undertrykke utvikling av naturgass. Clinton motarbeidet ved å lansere i en wonsk avhandling om hvordan globale markedskrefter er skyld i deprimerte priser på fossile brensler og økonomisk lidelse i Appalachian gruvedrift.
Trump var tydeligvis mindre kunnskapsrik enn Clinton, men han klarte å sette henne fast.
Kort sagt, dette var ytelsen Trump trengte i den første debatten.
Offentliggjøring: Donald Trump er svigerfar til Jared Kushner, utgiveren av Braganca Media.
