Det første galleriet av Evige forfedre: Kunsten om det sentralafrikanske relikvariet på Metropolitan Museum of Art bærer et veggmerke med et sitat fra St. Augustine. Han snakker om den hellige bruken [av] instrumenter og kar for å minnes de rettferdige og trofaste døde, som et middel til å opprettholde åndelig næring.
Det som følger er et tverrkulturelt utvalg av gjenstander som legemliggjør den ideen: et afrikansk totem fra Fang, et folk hvis territorium omfatter Kamerun, Guinea, Gabon og Kongo-republikken; en fransk byste fra St. Yrieix fra 1200-tallet; en belgisk armrelikvie; og en nepalesisk Buddha. Utstillingskurator Alisa LaGammas poeng er at kunstformer gir det beste beviset for at selv radikalt forskjellige kulturer deler visse grunnleggende tro og praksis.
Den modernistiske avantgarden kom med et lignende poeng tidlig på 1900-tallet med oppdagelsen av afrikansk (kjent da som primitiv) kunst. Samler og forhandler Paul Guillaume monterte en utstilling som sammenkoblet malerier av den franske modernisten André Derain med afrikansk statuar, og Alfred Stieglitz organiserte lignende show på det legendariske galleriet 291.
Men Picasso, av alle kunstnere, så forbi den modernistiske besettelse av form. Flyttet av åndelig kraften til afrikansk kunst, proklamerte han, Disse verkene av religiøs kunst ... er de vakreste av alle produktene fra den menneskelige fantasien. Evige forfedre slutter seg til Picasso i hans forståelse av viktigheten av afrikansk kunsts seremonielle funksjon - den inneholder et forbløffende utvalg av afrikanske relikvier med et staselig drama som passer deres rolle i ritualet. I likhet med all stor kunst beveger skulpturene oss i den grad de gir uttrykk for ubestridelige og vitale krefter.
Den vestlige responsen til afrikanske kulturer er den urolige underteksten til Evige forfedre . En kvartett med franske postkort fra 1890-tallet forvandler eksotiske krigere til pittoreske suvenirer; deres eksemplarlignende karakter vil mildt sagt slå dagens følelser som uheldig. Likevel var europeisk etnografi uunnværlig: En kort film av en begravelsesprosess, spilt inn i 1926, er et fascinerende eksempel på kunstens evne til å forene et samfunn.
Kota, et folk som hovedsakelig ligger i Gabon, bringer en oppsiktsvekkende formforenkling til halt figur, et redskap som brukes til å kontakte fremtredende og kraftige forfedre. Et eksempel på 1800-tallet er sjokkerende forkortet: En langstrakt kobberkile topper en diamantlignende kropp; to punkteringer som står i øynene er den eneste indikasjonen på figurativ status. Fryktelig anonym kommandoen og mottar respekt. Den forenklede élanen er noe Brancusi brukte livet på å jage.
Ettertrykkelig stilisering definerer afrikansk kunst, men ikke engang den truende Kwele gorilla-masken, en plan konstruksjon som er like overbevisende en realisering av voldsomhet som vi sannsynligvis vil se, kan matche Kotas ubarmhjertige destillasjon av form. Et lokk fra Kota viser for eksempel en figur som holder armene stivt mot siden, med det langstrakte og skrånende hodet fremhevet med hvitt. Korte og skarpe jabbingsnitt snor munnen. Skulpturen roper med alvorlig insistering. Lyden er til å ta og føle på; det er like intenst, om ikke så kvalm, som Edvard Munchs Skriket .
Showstopper på slutten av Evige forfedre er en stående kvinne niombo laget av billedhuggeren Makosa fra Kingoyi. (Kingoyi var et svensk misjonssted i Republikken Kongo.) TIL niombo kan sammenlignes med en urn - ordet oversettes til kadaver eller lik - men for å gjøre det selger Makosas skulptur kort. Det er en massiv figur som er over 70 inches høy med føtter på størrelse med potetsekker. For amatørentusiaster av afrikansk kunst, dette niombo er som ingenting annet vi har sett (eller forventer) fra afrikansk kunst.
Ritualet involvert i å lage en niombo ble holdt hemmelig fra samfunnet. Mummifisering og den påfølgende innpakningen av utallige lag med tøy krevde et anker laget av stokk for støtte. Størrelsen på en niombo , så vel som kvaliteten og kvantiteten på materialene, indikerte kraften til individet den representerte. Gitt dette må dette ha vært en viktig kvinne.
Periode fotografier, samt den nevnte filmen, viser niombo Sin rolle i begravelsesritualer. Disse enorme figurene, som tårnet over lokalbefolkningen, ble båret på en treramme av en rekke menn. Gitt mengden arbeidskraft som ville ha brukt til å gjøre dem, var deres flyktige offentlige opptreden, som fru LaGamma bemerker, åpenbart prangende.
En misjonær observerte at a niombo begravelsesprosesjonen var mindre dyster enn feirende. En av de slående aspektene ved figuren på Met er faktisk dens gale oppførsel. Ansiktet utstråler vennlighet; sikksakkbevegelsen av armene lover en innbydende omfavnelse. Å lære at gesten indikerer dens direkte tilknytning til etterlivet, samt evnen til å utrydde løgner og hindre hekseri, antyder niombo ’S velgjørende natur. Det er en spektakulær oppmuntrende kulminasjon til en superlativ utstilling.
Evige forfedre: Kunsten om det sentralafrikanske relikvariet er på Metropolitan Museum of Art, 1000 Fifth Avenue, til 2. mars.
