Men våren 1938 fant Kallir, den gang kjent som Otto Nierenstein og en av Wiens mest fremtredende jødiske kunsthandlere, seg til å arrangere salg av et maleri til kanskje historiens mest uhyggelige kunstelsker: Adolf Hitler.
Tidligere ukjent korrespondanse, begravd i nesten tre fjerdedel av et århundre i wienske arkiver, viser Kallir midt i en kunstavtale som inkluderte noen av de mest banefulle karakterene i tiden, inkludert Hitler, nazis propagandasjef Joseph Goebbels og Bruno Grimschitz. , en nazistkurator ved det østerrikske galleriet. Hitler ønsket Portrett av en ung dame av Ferdinand Georg Waldmüller, en av hans favorittmalere. Og Kallir, villig eller ikke, var forhandleren som fikk det til seg.
Kallir tjente ikke på salget, bortsett fra å få tilbake et lån han hadde gitt til den opprinnelige eieren. Likevel reiser den bemerkelsesverdige kjøperen et bemerkelsesverdig spørsmål: Hva gjør Hitlers navn som vises blant en lang liste med klienter, inkludert Guggenheim, Museum of Modern Art og National Gallery of Art, til omdømmet til en av det siste århundres mest suksessrike forhandlere ?
Svaret? Det kommer an på hvem du spør.
Tilhengere av Kallir, deriblant barnebarnet, Jane Kallir, en internasjonalt anerkjent Schiele-ekspert, og kuratorer ved Ronald Lauders Neue Galerie, som er oppkalt etter Kallirs Wiener-showroom, sier at de nylig avdøde brevene bare forsterker Kallirs berømmelse ved å avsløre en mann som handlet så hederlig som mulig når den av de grusomme hendelsene i historien kastes inn i en umulig situasjon. Dokumentene, hevder de, viser at Kallir ønsket lite å gjøre med salget og ikke tjente på det. Med Hitlers annektering av Østerrike nært forestående, og nazistiske sympatisører dukket opp rundt ham, var overlevelse fremst. Å nekte et maleri ettertraktet av Hitler selv kan være en skjebnesvanger feil.
Kallirs motstandere sier imidlertid at hans rekord nå er plettet, og proveniensene til mange mesterverk solgt til Christies og Sotheby's, for ikke å nevne verdens ledende kulturinstitusjoner, er nå skyggelagt i tvil. Eller så argumenterer Ray Dowd, New York-advokaten som gravde opp brevene, og som for tiden krangler i New Yorks sørlige tingrett over den omstridte herkomst til en Schiele-tegning som en gang ble solgt av Kallir.
Hvis de to sidene er enige om én ting, er det dette: Korrespondansen skinner et lite lys over en grumsete periode som er formørket av flere tiår, og gir et sjeldent glimt av en av de mest stressende periodene i livet til en kunsthandler som står overfor oppsvinget av sin verden og det potensielle tapet av alle maleriene han elsket i den. Og all denne uroen kunne spores tilbake til den mislykkede akvarellisten som ble leder av Det tredje riket. Det er derfor ikke overraskende at Kallir ønsket å holde sin rolle i å selge Hitler et bilde hemmelig. Og lenge etter sin død, i 1978, lyktes han i å gjøre det.
DU VIL FLYTTE DEG, sa Jane Kallir på kontoret sitt i Galerie St. Etienne, hvor tegninger av Schiele, Klimt og Oskar Kokoschka henger på veggene. Hun sa at bestefaren hadde fortalt mange historier om hans innkjøringer med nazistene, inkludert å brenne det han trodde var originale tegninger av Führer. (De viste seg å være forfalskninger.) Denne historien har ikke en lykkelig slutt.
Dette er et eksempel på den typen forhold på den tiden og den typen press som folk var under, og de måtte si ok, ok, jeg skal gjøre hva du vil for bare å komme ut i live, la til Hildegard Bachert, en jødisk kunsthandler som, i likhet med Kallir, flyktet fra nazistene. I nesten 40 år assisterte hun Kallir i Galerie, hvor hun fortsatt jobber. Kallir måtte ut.
