Undersøker Lenox Hill: Federal Agents Probe Doc Network for Bedrageri

Ytterligere rapportering ble levert av Susan Orenstein og Jesse Drucker.

I flere tiår har Lenox Hill Hospital framstått like stille velstående som Upper East Side-pasientene det tok vare på Manhattan bankfamilier med navn som Uris, Hess og Wurtzburger - og like skånsomme som East 77th Street-blokken det okkuperer. Etter hvert som byens andre store undervisningssykehus har spredt seg for betalende pasienter og kjempet med fusjonspartnere i deres forsøk på å holde seg løsningsmiddel, har Lenox Hill ikke bare holdt seg uavhengig, men hovedbokene har tippet avgjørende i det svarte mens sykehuset ser ut til å ha rømt økonomisk krangel av forvaltningsrevolusjonen. I fjor økte inntektene med 10 millioner dollar.

Lenox Hill har hatt nytte av legenes suksess. Nå er noen av disse legene i fokus for tre føderale sonder, har The Braganca lært. Agenter fra FBI, Internal Revenue Service og Department of Health and Human Services studerer beskyldninger om uredelig fakturering og uriktig pasienthenvisning ved to legers praksis som sender pasienter til Lenox Hill: Madison Medical Associates, og Advanced Heart Physicians & Surgeons Network . Advanced Health Corporation, et børsnotert selskap som administrerer fakturering og administrasjon av legenes praksis, er også under etterforskning. Forbundsagenter intervjuet første gang sykehuspersonalet i 1997.

Terence O’Brien, administrerende direktør i Lenox Hill, sa at det amerikanske advokatkontoret ba om visse diagrammer og opptegnelser fra sykehuset så sent som i februar, men la til at han hadde blitt forsikret om at sykehuset på ingen måte var involvert i etterforskningen. Han la til at Lenox Hill Hospital ikke hadde noen upassende forhold til Madison Medical, Advanced Heart eller Advanced Health. På dette tidspunktet tror jeg at vi fortsetter å handle på en forsvarlig måte, sa han.

Michael Sommer, advokat for Advanced Health, sa: Selskapet er ikke klar over noen statlig etterforskning av verken dets dannelse eller drift.

En talsmann for Madison Medical, Alan Metrick, sa: Vi har ikke hørt noe fra I.R.S., H.H.S., F.B.I. eller et hvilket som helst regjeringsbyrå angående en etterforskning. Så vidt vi vet er det ingen etterforskning på gang.

En F.B.I. talsmann nektet å kommentere denne artikkelen, i likhet med talspersoner ved Health and Human Services og I.R.S. Braganca gjennomførte en uavhengig, tre måneders etterforskning av forholdene mellom Madison Medical, Advanced Heart og sykehuset, og intervjuet mer enn et dusin sykehusmedarbeidere, leger i byen med kunnskap om hvordan pasienter ble henvist til privat praksis, politimyndighet kilder og personer med tilgang til relevante faktureringsoppføringer. I intervjuene dukket en figur opp igjen og igjen: en 44 år gammel Lenox Hill-internist ved navn Angelo J. Acquista. Ifølge en rettshåndhevelseskilde med tilknytning til F.B.I. er Dr. Acquista et fokus for byråets etterforskning, og en assisterende amerikansk advokat på Manhattan ble nylig tildelt saken.

Braganca snakket først med David Warmflash, en advokat for Dr. Acquista og leger i Advanced Heart, 13. mars. Dr. Acquistas nåværende advokat, Kevin Walsh, en partner i Whitman, Breed, Abbott & Morgan som også representerer leger i Advanced Heart. sa at han ikke i tilstrekkelig grad kunne svare på observatørens forespørsel om kommentar før papirets frist. Han sa imidlertid at klienten min ikke er klar over noen slik etterforskning. Mr. Walsh sa at han ikke hadde hatt muligheten til å snakke med sine klienter i Advanced Heart.

Dr. Acquista har bidratt til å bygge et komplekst og innbringende nettverk av legepraksis i Queens, Brooklyn og Long Island som henviser pasienter til Lenox Hill Hospital. Han er assistent til sjefen for kritisk pleie og lungemedisin ved Lenox Hill, men blir allment oppfattet som den mektigste legen på sykehuset.

Han er også stiftende medlem av Madison Medical og har en økonomisk eierandel i Advanced Health. Hans mange roller - som lege i privat praksis, lærer og forretningsmann - har gitt ham både innflytelse og kapital. Ifølge hans motstandere har de også skapt konflikter mellom hans private praksisinteresser og hans sykehusplikter. (Mr. Walsh sa at han ikke hadde hatt sjansen til å diskutere dette med sin klient.)

De påståtte konfliktene har tilsynelatende satt Lenox Hill i opprør. I økende grad er institusjonen delt inn i to fiendtlige og paranoide leirer: leger som har økonomisk fordel av Madison Medical, Advanced Heart eller Advanced Health, og de som ikke gjør det.

Fire leger, som alle har vært kritiske til Dr. Acquista, fortalte The Braganca at deres sikkerhet hadde blitt truet av ham. En av legene, Marc Spero, en internist og lungeleger i Lenox Hill, sa at han mener at de aller fleste leger ved Lenox Hill Hospital er fremragende leger, og mange kan være uvitende om uroen. Hugh Barber, sykehusets 79 år gamle emeritus for fødselshjelp og gynekologi, sa at han i 1996 mottok en telefonsamtale om at han hadde kjøpt en tomt på en kirkegård i Queens i hans navn. Ikke lenge etter at samtalen kom, sa han at han fikk besøk av Kenneth McCabe, en føderal etterforsker som spesialiserer seg på organisert kriminalitet. (Mr. McCabe nektet å kommentere denne historien.)

En lege skrev et brev til sin advokat som dokumenterte en trussel, og hendelsene som førte til den, som skulle løslates hvis skadene skulle komme til ham. Han skrev: Jeg forplikter dette til å skrive fordi de involverte personene kan være nådeløse nok til å prøve å stille meg, usannsynlig, selv om dette kan virke. I et annet tilfelle byttet en lege skiltplater og tredoblet brannforsikringen. Som svar på disse påstandene sa Dr. Acquistas advokat Walsh at han ikke hadde kjennskap til slike trusler.

Ytterligere splittelser over penger og torv på sykehuset resulterte i minst to rettssaker - en mellom individuelle leger, en annen mellom en gruppepraksis av radiologer og formannen for radiologiavdelingen. Ved en anledning måtte sikkerhetsvakter ta på seg kirurgiske masker og skodekker og legge ut seg under en operasjon med åpen hjerteoperasjon som ble utført av to leger, hvorav den ene angivelig hadde truet med å skade den andre, leger som var kjent med situasjonen. sa. (Mr. O'Brien benektet at dette skjedde.)

Lenox Hill Hospital hadde den mest fantastiske ånden for å ta vare på pasienter, og det er borte nå, sa Dr. Barber. Det virker som om formålet med sykehuset er å tjene penger. Dette motivet har spredt følelser av rivalisering, avsky og hat. I dag kan du ikke tjene penger med mindre du kutter tjenester eller bedrager. Vi snakker om salg av menneskekjøtt.

I et langvarig intervju sa Mr. O'Brien: Vår grunnleggende filosofi er at pasienter kommer først i alt vi gjør. Han sa at konkurranseevne og økonomisk harme, på grunn av endringer som ble utført av administrert omsorg, hadde ført til klager om forseelser, og at det var misfornøyde leger som kanskje først har kontaktet føderale etterforskere. Det er ingen tvil om at det er et økonomisk spørsmål her, sa han.

Mr. O'Brien utpekte to leger som trøbbelmakere: Dr. Barber og Dr. David Follett, som er involvert i radiologidrakten. Dr. Barber er nesten 80 år gammel. Han var direktør for fødselshjelp i 40 år, og han er ikke lenger, sa Mr. O'Brien. Jeg tror han kan være, om ikke annet, motivert av frataket av rollen hans og frustrasjonen det medfører.

Mr. O'Brien sa at Dr. Follett kan føle et konkurransepress fra Madison Medical, som planlegger å starte en radiologipraksis.

Dr. Follett svarte i en faks uttalelse, Mr. O'Briens kommentarer angående meg selv er absurde og latterlige, og representerer en tolkning av hendelser som er falske.

I september i fjor hyret sykehuset advokatfirmaet Latham & Watkins for å hjelpe institusjonen med å utvikle et compliance-program [som vil sørge for at sykehuset følger regler og forskrifter] og svare på forespørsler om informasjon og dokumenter fra forskjellige etater, sa en Lenox Hill talsmann. I januar i år ba forvalterne Latham & Watkins om å foreta en intern gjennomgang av visse legeforhold.

En ‘Hail of Punches’

En lege sa at etter at han kritiserte Dr. Acquista for å utføre medisinske prosedyrer som han anså som unødvendig, overfalt Dr. Acquista ham med et slag av slag på sykehuslokaler. Legen rapporterte i et brev til sin advokat, som The Braganca fikk, at Dr. Acquista sa umiddelbart etter angrepet: ‘Vet du hvem familien min er? Vet du hvem familien min er? Hvis dette skjer en gang til, et ord til fra deg, vil du være veldig lei deg, veldig lei meg. ' Mr. Walsh sa at han ikke kunne kommentere dette fordi jeg ikke har hatt muligheten til å diskutere det med Dr. Acquista.

Dr. Acquistas bror, Dominick Acquista, er oppført i F.B.I. arkiverer som en medarbeider av familien Gambino organisert kriminalitet. Dr. Acquista ser ikke ut til å dele noen forretningsforetak med sin bror, men minst en av Dr. Acquistas forretningsforbindelser har møtt påstander om pøbelforbindelser. Madison Medical, som Dr. Acquista var en av grunnleggerne, brukte Vardo Construction Company til en del av konstruksjonen av Madison Medical-kontorene. Vardo eies av Lorenzo Devardo, som i 1987 ble siktet sammen med mer enn ti andre for å ha konspirert for å smugle mer enn $ 60 millioner dollar kokain og heroin til USA, ved å bruke pizzeriaer som front i den berømte pizzaforbindelsen Mafia sak. Da-U.S. Advokat Rudolph Giuliani droppet anklager om konspirasjon og utsettelse for Devardo etter at han erkjente straffskyld for to forbrytelser med våpenbesittelse. I fjor sluttet byen brått byggekontrakter med Devardos selskap etter at Daily News avslørte sin overbevisning og fengselsstraff for våpenbesittelse.

Bragancaen fikk en søknad om arbeidstillatelse der Mr. Devardo er oppført som entreprenør for 110 East 59th Street, åttende etasje, som er Madison Medical. Men en advokat for selskapet, James Moriarty, sa at firmaet bare gjorde mindre riving på prosjektet. Mr. Moriarty la til at Devardo ikke har noe med organisert kriminalitet å gjøre. Han har ingen tilknytning, periode.

Tilsynelatende går forholdet mellom Dr. Acquista og Mr. Devardo utover Madison Medical-jobben. I følge eiendomsregister har Dr. Acquista vært involvert i minst fire eiendomstransaksjoner med Mr. Devardo eller hans kone, Antonella Devardo. Dr. Acquista, som eier eiendommer i Queens, prøver å sikre politisk støtte til å utvikle luksusleiligheter på stedet for en skulpturpark i Astoria. Dr. Acquistas arkitekt på prosjektet er Miele Associates; Jean Miele, bror til Joel Miele, som er leder for byens avdeling for miljøvern, er en av partnerne i firmaet. I oktober i fjor rapporterte The Village Voice at de hadde identifisert forretningsforbindelser eller kunder til Miele Associates med tilknytning til organisert kriminalitet. En partner hos Miele Associates kalte Voice-historien utrolig.

Trøbbel på Park Avenue

Selv om slike kontakter kanskje ikke er overraskende i byggverdenen, virker de absurde i sammenheng med et Park Avenue sykehus. En lege sa at Dr. Acquista ved en anledning da han hadde hatt en profesjonell tvist med noen, for alvor: Hvis han gjør det vanskelig, vil jeg få broren min til å knekke bena.

Mr. Walsh svarte at han ikke hadde hatt sjansen til å diskutere historien med Dr. Acquista.

17. mars utgav Lenox Hill denne uttalelsen: Sykehuset hadde ingen kunnskap eller informasjon om Dr. Acquistas påståtte tilknytning til enkeltpersoner kjent for å være tilknyttet medlemmer av organisert kriminalitet.

Leger ved Lenox Hill har uttrykt sjokk over slike fysiske trusler og familiehenvisninger. Gitt dette har de blitt overrasket over Dr. Acquistas jevne stigning: fra sykehusets assistent til sjefen for kritisk omsorg, til en stilling i kvalitetssikringskomiteen, som overvåker pleiekaliberet ved Lenox Hill, og til slutt til en topp samarbeid på Madison Medical med sykehusets medisinsk sjef, Michael Bruno. Våren 1996 planla en gruppe leger et møte med James S. Marcus, styrelederens styreformann, for å diskutere deres bekymringer for Dr. Acquista. De hevder at møtet ble avlyst med kort varsel.

Deretter skrev Dr. Barber et brev til Marcus datert 3. mai 1996, med henvisning til problemer og problemer. Brevet utdypet: Disse inkluderer aktiviteter som negativt påvirker kvaliteten på pasientbehandlingen, potensielle og mulige interessekonflikter til personalet ... De ansatte som har snakket med meg, føler sterkt at hvis ikke problemene blir behandlet riktig av styret, vil disse problemene i siste instans true sykehusets overlevelse.

Mr. O'Brien sa imidlertid til The Braganca at sykehusadministrasjonen har tatt en rekke tiltak for å løse bekymringer, og at leger ikke har vært villige til å møte sykehusadministrasjonen eller være mer spesifikke i deres påstander. Vi har hatt møter som ingen møtte opp til, sa han.

Ikke bare har tillitsstyret Lenox Hill ansatt en advokat for å utforske påstandene, det har dannet en spesialkomité som er siktet for å gjennomføre en full gjennomgang av mulige interessekonflikter.

Hver gang det ble reist et spørsmål, var det en etterforskning i den grad det kunne undersøkes, sa Mr. O'Brien. Vi gjennomgikk alt dette grundig. Vi diskuterte også grundig noen kommentarer innen institusjonen, spørsmål som noen hadde om hva som foregikk, til og med i den grad vi skrev diagrammer på tavla om hvordan noen av disse institusjonene var knyttet sammen. Mr. O'Brien la til: Vi fortsetter å fungere på en måte som du forventer at sykehuset skal fungere i. ... Vi føler oss sikre på at vi absolutt ikke har gjort noe galt.