Steve Humphries ’Sex in a Cold Climate, en dokumentar som fordømmer Magdalene Asylums, som ble drevet av katolske nonner i Irland i over 100 år, forårsaket opprør da den ble sendt i England i mars 1998 som en del av Channel Fours vitneserie. Anslagsvis tre millioner mennesker så dokumentaren, en av de høyeste tallene som noen gang er spilt inn for serien. Det ble opprettet en hjelpelinje som mottok samtaler fra nesten 450 kvinner som hadde opplevd overgrep og traumer gjennom Magdalene Asylums og den katolske kirken. Dokumentaren ble svartelistet av det irske nettverket RTE og har hittil aldri blitt offisielt sendt i Irland.
Mr. Humphries har produsert over 80 samfunnshistoriske dokumentarer og skrevet 20 bøker basert på vanlige menneskers livshistorier. Men han insisterer på at Sex in a Cold Climate er den viktigste historien han har fortalt ennå. Skammen over å være en Magdalene strekker seg fortsatt så dypt i Irland at ingen ville [snakke]. Det var bare kvinner som senere hadde rømt til England som var forberedt på å snakke. Dette er filmen jeg er mest stolt av. Det var Magdalene Asylums over hele verden, spesielt i katolske land, så denne filmen har relevans for mange mennesker.
En av seerne på Mr. Humphries ’kontroversielle film fra 1998 var Peter Mullan, den anerkjente skuespilleren (Trainspotting, Braveheart, My Name Is Joe, The Claim) og forfatter-regissør av Orphans (1999). Mr. Mullan var så inspirert av dokumentaren at han bestemte seg for å regissere sin fiktive versjon om emnet, med tittelen The Magdalene Sisters, som nylig ble utgitt i USA for å gi fantastiske anmeldelser. Selv om den er blitt angrepet av Vatikanet og andre katolske organisasjoner, har filmen vunnet Golden Lion Award på Venice International Film Festival og anerkjennelse av kritikere i Italia, Skottland og overraskende nok Irland.
På dette tidspunktet må jeg innrømme at tanken på å anmelde Magdalene-søstrene ikke var i det hele tatt tiltalende, til tross for den gunstige forhåndssummeringen. Det er det samme problemet som jeg har med filmer om nazistenes holocaust, nemlig at det er for mye ulegeret ondskap på den ene siden av historien til at moralske skygger eller dramatisk kompleksitet kan komme gjennom. Eller i det minste tenkte jeg det da.
Før jeg så The Magdalene Sisters, bestemte jeg meg for at det kunne være interessant å se Sex i et kaldt klima først og fremst, det var TV-dokumentaren som inspirerte Mr. Mullan til å påta seg skrivingen og regien til The Magdalene Sisters. Takket være Gary Crowdus ved Cinema Guild Inc. var jeg privilegert å se Sex in a Cold Climate rett før jeg besøkte Lincoln Plaza Cinemas for å se The Magdalene Sisters.
Mens det skjer, viste Sex in a Cold Climate seg å være så forbløffende åpenbarende at The Magdalene Sisters, derimot, spilte som en altfor konvensjonell fengselsfilm. Men hvis Mr. Mullan hadde vært noe mer realistisk i sin fiktive skildring av helvete på jorden som Magdalene Asylums pleide, ville filmgjengere ha strømmet ut av teatret, øynene deres var glade av sorg, magen var opprørt, og sjelen såret av skyld.
Så hva skjedde egentlig i Magdalene Asylums? I noen tilfeller vasket og skrubbet kvinnene, mange i begynnelsen av tenårene, klesvask fra 6 om morgenen til 6 om natten, seks eller syv dager i uken, med en dag fri på søndag (for uavbrutt bønn, selvfølgelig) og en fridag til jul. Vaskeriene var veldig lønnsomme for kirken, men de kvinnelige synderne fikk ikke betalt noe for år og tiår med hardt arbeid.
Magdalenene ble ikke arrestert, prøvd eller dømt for noen forbrytelse; de ble ganske enkelt arrestert, som de nesten glemte innsatte i Guantánamo Bay.
På midten av 1800-tallet ble sekulære asyl i Irland overtatt av den katolske kirken og omgjort til Magdalene Asylums. De var opprinnelig ment å tjene som et fristed for prostituerte, men antallet økte, sammen med antall forlatte barn på grunn av potetsulten. De industrielle barnehjemmene som oppstod som en konsekvens, ble for lenge siden utsatt for deres grusomheter i behandlingen som ble utlignet til deres hjelpeløse anklager. Likevel, utrolig nok, stengte den siste Magdalene Asylum ikke før i 1996.
Mange gode irske borgere bodde i nærheten av Magdalene Asylums. Visste de noe om grusomhetene som skjedde blant dem? Det var praktisk talt ingen medieinteresse for det som foregikk bak murene til disse institusjonene; ingen samvittighet ble rørt, ingen urovekkende virkelighet ble avslørt.
Disse antatte Kristi brudene tok ansvar for kvinner fra fattige eller ikke-eksisterende familier, noen for å ha fått barn utenfor ekteskap, andre for å ha provosert sine voldtekter ved å ha potensielt syndige egenskaper, og andre for bare å bli dømt for farlig attraktive til å unngå å bli kastet i synd med ynkelig mottakelige menn. Merkelig nok ble oversexede gutter og menn aldri sendt til klostre for å omvende seg fra sine synder, og som vi nå har lært å kjenne, ble ikke oppførte prester aldri, noen gang disiplinert.
Sex in a Cold Climate samler erindringene om fire middelaldrende til eldre tidligere Magdalenes som forteller om deres varierte traumatiske institusjonelle mishandlinger. Filmpurister pleier å avvise denne typen filmproduksjon som ingenting annet enn statiske snakkende hoder. Men i dette tilfellet, hva snakk! Hvilke hoder! Det er også mange ikoniske bilder av Maria Magdalena, den bibelske prostituerte som angret på sine synder og ble akseptert og forløst av Jesus. Bilder av Madonna kommer også inn i bildet.
Nå vokste jeg opp med et flyktig bekjentskap med de uendelige ritualene til den gresk-ortodokse kirken og dens todimensjonale bysantinske ikoner av Kristus på korset, disiplene, hans jomfru mor og, antar jeg, Maria Magdalena selv. Men jeg ble mye dypere påvirket av min mors hyppige trøst (eller formaning - jeg er fremdeles ikke sikker på hvilken): Stavet fonetisk, det gikk omtrent som Ee Panayitsa vlepee, som oversatt betyr Madonna klokker. Poenget er at innerst inne dyp-jeg fremdeles ser på meg selv som en kristen: Ideene om frelse og forløsning strekker seg til og med til poetikken i den dramatiske fortellingen.
Likevel tror jeg også at Jomfru Maria og Maria Magdalena, som Eva i Edens hage, har vært dårlige nyheter for kvinner i mer enn 2000 år. Det er lett nok å fordømme Magdalene-søstrene som grusomme forbrytere fra den siste tiden, men det universelle viruset av sexisme vedvarer til i dag. Det er derfor litt morsomt å se de store humanitærene i Bush-administrasjonen forkynne for muslimer over hele verden om kvinners rettigheter, når administrasjonens egne fanatiske holdninger til avholdenhet, abort, prevensjon, stamcelleforskning og alle andre radikale bugaboer er utformet å undergrave kvinners rettigheter og veldig verdighet.
Phyllis Valentine, Brigid Young, Martha Cooney og Christina Mulcahy er de fire veltalende, virkelige Magdalenes angrende som er omtalt i Sex in a Cold Climate. Stillbilder av kvinnene som unge jenter gir sine egne ødeleggende bidrag til de innspilte minnene til disse evig forbitrede overlevende.
Young beskriver hvordan en prest ved tilståelse onanerte på kjolen hennes og deretter gikk bort som om ingenting hadde skjedd; den unge jomfrujenta var for uerfaren til å vite om noe hadde gjort. Fru Valentine ble levert til asylet fordi hun ble ansett for pen og derfor en moralsk fare for seg selv og andre. Cooney ble fengslet etter at hun klaget over at en fetter hadde utsatt henne for seksuelt misbruk. Det var selvfølgelig hennes feil. Men det mest rørende av alt var historien om Christina Mulcahy, som bare gikk med på å snakke om sine erfaringer fordi en diagnose av terminal kreft hadde frigjort henne fra utsiktene til ethvert langsiktig stigma hun uunngåelig måtte bære. Mulcahy ble revet bort fra sin uekte baby mens hun fremdeles ammet ham, med den begrunnelsen at hun var en uegnet mor. Babyen ble plassert for adopsjon hos en god katolsk familie, og Mulcahy ble dratt avgårde til Magdalene Asylum med babymelk fortsatt i brystene. Hun lette etter sin bortførte sønn store deler av livet, og ble til slutt gjenforent med ham kort tid før hennes død i 1997.
Mr. Mullans fiktive behandling av dette emnet i The Magdalene Sisters har mye å rose. Hans egne fire angrende, alle sammensatte portretter med visse likheter med kvinnene i Sex in a Cold Climate, spenner fra Margaret (Anne-Marie Duff), et voldtektsoffer som skyldes for å ha ansporet voldtektsmannen, til Rose (Dorothy Duffy), hvis baby er grepet fra henne under amming, til Bernadette (Nora-Jane Noone), hvis eneste synd er å være en ganske foreldreløs banting med alle guttene som henger rundt gjerdet, til den mest tragiske skikkelsen av alle, Crispina (Eileen Walsh), en ugift mor hvis søster adopterer den lille gutten, og bringer ham ofte til portene slik at moren kan se ham. Etter å ha blitt forført av en prest og hevet et skrik, blir Crispina dratt avsted til et sinnssykt asyl, hvor hun til slutt dør av anoreksi.
Fremførelsene til disse fire kvinnene er alle førsteklasses, og det samme er skildringen av den ondartede blide søsteren Bridget av Geraldine McEwan. Mary Gordon klaget i sin gjennomtenkte analyse av filmen fra et irsk-katolsk perspektiv den 3. august New York Times, at fru McEwans rolle var en tunghendt burlesk, og at hun hadde vært mer avslappet hvis [fru. McEwan] hadde virket mindre psykotisk, mer rolig sikker i sin rolle som Herrens tjenerinne.
Mr. Mullan fortalte Mr. Crowdus at han baserte karakteren til søster Bridget på en nonne han hadde kjent i London, en kvinne med en sarkastisk natur kledd i et smil. Denne proto-Bridget elsket også Ingrid Bergman som søster Benedict i The Bell's of St. Mary's (1945), det samme gjør den fiktive Bridget i Mr. Mullans manus. Disse motstridende synspunktene til søster Bridget er en noe grotesk kopi av det Al Franken har latterliggjort som det rettferdige og balanserte problemet. Det er åpenbart at de polemiske målene med Sex in a Cold Climate og The Magdalene Sisters ikke tillater en tilbakevending på samme tid fra den katolske kirken eller Magdalene Sisters selv, selv om man ble bedt om eller tilgjengelig. Gjerne, som fru Gordon antyder, er ikke alle nonner grusomme og psykotiske. Tenk på mor Theresa og mange andre.
Merkelig nok forlot en av Magdalene-søstrene - som anså seg mer pleie enn kollegene i asylet - ordren og skrev et skuespill om sine erfaringer, og poengterte at de mer godhjertede nonnene ikke ble oppfordret til å tjene der.
Ikke desto mindre er problemet fortsatt at fengselsgenrenhetene som Mullan benytter for å dramatisere en slik helvetes urettferdighet, har en tendens til å fortynne den overordnede skrekken: medvirkning mellom det store samfunnet og en såkalt hellig organisasjon som fremmer en klasse kvinner gjennomsyret av skam og selvforakt, og forhindret at alle, men svært få, endelig vitner om lidelsen.
