I 1944 tjente løytnant-kommandant James Michener som en generell kar for marinen på den lille sørlige Stillehavsøya Espiritu Santu da han ble konfrontert med et uvanlig problem: En sjømann var offisielt utskrevet fra tjeneste, men nektet å forlate området og returnere til familiens hjem i Alabama. Det viste seg at den unge mannen hadde blitt forelsket i en lokal øyjente, og hun fødte barnet sitt. Sjømannen hadde ikke noe problem med å tjene i kamp mot den japanske flåten, men ideen om å fortelle foreldrene i L.A. (Nedre Alabama) at han ønsket å gifte seg med en 'nigger', skremte ham bare. Fienden på den andre siden av verden var på ingen måte lett å kjempe, men det var betydelig vanskeligere å konfrontere fienden.
Dette var kimen til en av de 19 sammenkoblede historiene som Michener flettet inn i sin Pulitzer-prisvinnende Tales of the South Pacific , som igjen inspirerte Rodgers og Hammersteins Pulitzer-prisvinnende musikal, Sør-Stillehavet . I anledning showets aller første Broadway-vekkelse (nesten 60 år etter det) kommer Laurence Maslon South Pacific Companion , som beskriver hele historien til dette klassiske arbeidet til det amerikanske musikkteatret. Selv om det ikke har blitt sett på Broadway siden den opprinnelige løpeturen ble avsluttet i 1954, Sør-Stillehavet har blitt produsert over hele verden og gjort til to vellykkede filmer.
De fleste show- og filmbøker er ikke mer enn glorierte suvenirprogrammer. Likevel akkurat som Sør-Stillehavet kutter dypere enn de fleste skummende Broadway-musikaler (det var bestemt ikke regissert av Roger DeBris), det samme gjør Mr. Malsons store og illustrerte Kompanjong . Han viser hvordan Oscar Hammerstein og Joshua Logan skåret en kort og sammenhengende historie ut av Micheners viltvoksende saga, og forteller deretter om vanskeligheter med å kaste den med en musikalsk komediestjerne (Mary Martin) som spiller motsatt en bass-baryton fra operaen, og den modige beslutningen av alle involverte, i følge ledelsen fra produsent-komponistene, for å bruke showet som en protest mot rasisme - noe uhørt i populær underholdning på den tiden, og som lett kunne ha fått dem alle på svarteliste.
Dette er neppe den vanlige Broadway-historien. Mr. Maslon gjør en fascinerende jobb med å koble sammen livene til de fire sentrale skaperne, Michener, Hammerstein, Rodgers og Logan, på bakgrunn av Stillehavets operasjonsteater i andre verdenskrig. Han viser hvordan Tales of the South Pacific var verken roman eller novelleantologi - og samtidig hverken rent faktum eller rent fiksjon. Mange av situasjonene og karakterene ble hentet direkte fra Micheners personlige møter: 'Emile de Becque' hadde sin opprinnelse i en copra-planter Michener kjente godt i Espiritu; 'Bloody Mary' var det faktiske navnet på en tonkinesisk kvinne som hadde ledet et lokalt opprør.
Sør-Stillehavet har alltid utløst kraftige reaksjoner: I 1957 inspirerte det nesten et løpskrig på Westbury Music Fair på Long Island, overalt, da heltinnen Nellie Forbush kunngjorde at hun var fra Little Rock - noen uker tidligere hadde president Eisenhower hatt sendt tropper til Little Rock for å håndheve integrering.
I 2005 ble en konsertversjon satt opp i Carnegie Hall med Broadway-barytonen Brian Stokes Mitchell i hovedrollen som de Becque. I publikum den kvelden var sangers far, en veteran fra andre verdenskrig som hadde vært en av de legendariske Tuskegee Airmen. På den tiden husker jeg at jeg tenkte hvor utrolig det var at Mr. Mitchells far hadde hatt å kjempe en krig på to fronter: mot Luftwaffe over Europa, og mot dypt forankret rasisme hjemme.
Ser Sør-Stillehavet igjen på Lincoln Center og å lese Mr. Maslons bok minner oss om at alle amerikanere, til en viss grad, kjempet to kriger samtidig - og slaget fortsetter.
Will Friedwald er forfatteren av Stardust Melodies: A Biography of 12 of America's Most Popular Songs (Chicago). Han kan nås på books@observer.com.
