Selv da de mindre guttene på banen ble hardt rammet og sendt en etter en, prøvde ikke deres egne foreldre å stoppe spillet. Mødre og pappa sto på sidelinja og heiet. Selv om de senere ble suspendert etter en høring, fortsatte dommerne og trenerne å spille, bekymret for å hente et nytt spill for Pop Warner-fotballplanen i 2012. Dette var ikke en Monty Python-bit eller en Sør Park episode. Dette skjedde virkelig i Southbridge for noen uker siden. Slik er herligheten og deliriet til amerikansk fotball - oppkvikkende høstluft, en ølsprekk i bakluken, den koselige lag-logo-genseren, gutter med menn i dusj. Det har vært et dårlig år for Amerikas favoritt høstsport, hva med søksmål fra tidligere NFL-spillere, Penn State-skandalen, profesjonelle selvmord, høyskole- og videregående dødsfall og hjerneskader på alle nivåer. NFL kastet nettopp $ 30 millioner dollar på National Institutes of Health i et Hail Mary-filantropisk pass for å avverge PR og juridisk rot over en kobling mellom fotballens gjentatte hjernerystelser og Alzheimers med tidlig debut. Kommisjonæren bruker ord som evolve for å beskrive fotballens fremtid. Den har bygget i årevis, men sporten ser ut til å ha nådd et krisepunkt. National Center for Catastrophic Sport Injury Research sier at alle fotballkamper (fra sandlot til NFL) forårsaker i gjennomsnitt ni dødsfall i året. Bare i forrige uke falt et 19 år gammelt barn ved navn William Wayne Jones III sammen og døde under en praksis på banen ved Tennessee State University. Dødsårsaken er ennå ikke bestemt. Så er det dødsfall utenfor banen: i august mottok O.J. i Tennessee Titans. Murdock skjøt seg i en bil og døde i en alder av 25, og ble den sjette NFL-spilleren som begikk selvmord på to år, et fenomen som kan være relatert til hjerneskade. De døde er langt under antall vandrede sårede. En studie utgitt i september fant at NFL-spillere hadde en høyere risiko enn Alzheimers enn gjennomsnittet. Studien fulgte 3.400 langsiktige NFL-spillere mellom 1959 og 1988 og fant at risikoen for å utvikle sykdommen var fire ganger den generelle befolkningen. Tusenvis av tidligere spillere har saksøkt ligaen og hevdet at NFL ikke informerte dem om den langsiktige faren for hjerneskade fra gjentatte hjernerystelser. Klagerne søker å holde ligaen ansvarlig for omsorgen for spillere som lider av disse problemene. Men er det noen måte å forene spillernes sikkerhet og sportens iboende publikum-behagelige brutalitet? Baseball kalles ofte Amerikas tidsfordriv, men tapetet av fysisk nåde og brutal styrke i hjertet av fotball er den mer perfekte destillasjonen av vår nasjonale essens. Vi er den eneste nasjonen som spiller ekte fotball, ikke den delikate futbolen til resten av verden. Kanskje er det bare britiske og australske rugbylag eller spanske tyrefekter som matcher oss når det gjelder offentlig blodsport. NFL-pensjonistene fortjener å vinne sine søksmål, selv om å slå hjernen ut av sine egne og andre menns hoder er det de registrerte seg for. I motsetning til gladiatorene i det gamle Roma, som var bokstavelige slaver som ble tvunget til stadionet for å kjempe for livet, velger profesjonelle fotballspillere sporten og får betalt ganske mye. Median NFL-spillerens lønn er $ 770 000. Selvfølgelig er pengene ikke så svimlende når du tenker på at den gjennomsnittlige karrieren bare varer tre og et halvt år, med mindre du inkluderer en annonsørjobb eller en Ford-forhandler. Er $ 2 millioner bare kompensasjon for å gi avkall på komponentene sine år lenge før jevnaldrende? Det er for sent å spørre Michael Iron Mike Webster, det berømte Pittsburgh Steelers-senteret som, i likhet med så mange andre spillere, ble diagnostisert med kronisk traumatisk encefalopati - en degenerativ sykdom - først etter hans død, etter år med depresjon, smerte og demens. Problemet er at college ball dingles som en vei ut av fattigdom for store, atletiske barn. Gryten med gull er forlokkende, og det er vanskelig å klandre barna for at de valgte sporten. Men de facto-komprimering av fattige sterke barn betyr at spillerne fremdeles er lageeiernes eiendom. Og hvilke eiere de er. Gjennomsnittlig team er verdt mer enn en milliard dollar, og innhenter i gjennomsnitt 261 millioner dollar i sesongen. Annonser for Super Bowl solgte for $ 116,667 per sekund i fjor, ifølge Bloomberg. Annonsører og milliardærer er ikke de eneste som er investert: gjennomsnittlige amerikanere finansierer de store stadionene der sammenstøtene spilles ut, ettersom den offentlige kassa helles i byggeprosjekter i stedet for barndomsutdanning. Lucas Oil Stadium i Indianapolis, hvor Super Bowl ble spilt i fjor, kostet 720 millioner dollar - mye av det skattyter-finansiert . Til tross for alle pengene som er investert i sporten, kommer blomsten av Rose Bowl. Publisering om de langsiktige symptomene som hjerneskadede fotballspillere lider, har redusert deltakelsen i sporten på ungdomsnivå, ifølge rapporter fra hele landet i høst. NFL krypterer for å takle nedfallet. Kommisjonær Roger Goodell, som nylig snakket ved Harvard School of Public Health, insisterte på at spillet kan utvikle seg og gjøres tryggere. Han sa at ligaen har endret regler, inkludert å forby den flygende kile taklingen for å gjøre spillet tryggere, og introdusere forbedret hjelmteknologi. For ikke lenge siden tillot spillet hodeslag, takling av ansiktsmasken, hestekragetak, farlige blokker og treff mot hodet på forsvarsløse mottakere og quarterbacks. Alt dette har endret seg, sa han. Mr. Goodell hevdet at den nye oppmerksomheten mot langsiktige effekter av hjerneskader betyr at spillet potensielt er tryggere. Ligaen har tatt skritt for å rykke opp avsparkstreken, straffe treff i hodet og raskere diagnostisere hjernerystelse på sidelinjen. En nylig søndag ble tre NFL-quarterbacks - Alex Smith, Jay Cutler og Michael Vick - tatt ut av spill med hjernerystelse, med Mr. Vicks skade beskrevet som ganske betydelig. Quarterbacks har sannsynligvis tilbrakt søndag kveld med hjernerystelse helt siden pro-fotball traff bølgene. Men tre som ble tatt av banen en ettermiddag er uvanlig, og sannsynligvis knyttet til NFLs nyvunne hensyn til spillerens hjerne. Omtrent nå høres jeg ut som om jeg helst vil se Masterpiece Theatre på Thanksgiving, men Tvert imot Jeg elsker disse brutene. Jeg kan ikke få nok av den fremtredende skjønnheten til å løpe tilbake eller quarterbackens skyhøye pasning, den menneskelige perfeksjonen til Tom Brady og hans kastearm i den andre før jeg blir knust av troglodytes av forsvarslinjen. Hvem kan motstå sammenstøt med hjelmer, knusing av kjøtt og bein som smeller til jorden? Primal villskap levert til stua våre er liksom hele poenget. Uten det er det futbol. Men prisen som betales av hjerneskadede gutter og tenåringer, og av potensielt tusenvis av voksne menn som er redusert til å blande rundt med Alzheimers tidlig begynnelse, er en pen regning å betale for sofa-potet-spenning. Mer omtale om fotball og hjerneskader fører anekdotisk til at flere foreldre holder barna utenfor banen. Noen endringer på gang inkluderer utdeling av straffer for å takle med hodet, og vektlegging av tryggere forsvarsteknikker. Men videregående spillere lider fortsatt 67.000 hjernerystelser i året i fotball, noe som gir en besettelse på flere milliarder dollar som trives med deres nye blod. Hver fredag kveld denne tiden av året hjemsøker college-speidere videregående skoler med kikkert og diagrammer, og skaper gutter som løpshester. Pop Warner, sportens ekvivalent til Little League, har gjort noen endringer, inkludert å begrense kontaktøvelser til en tredjedel av øvelsestiden og forby forbrytelser med full hastighet. En hjerneskadeekspert har ikke anbefalt å takle fotball før 14 år, men Pop Warner avviklet tryggere flaggfotball i 2005 fordi foreldrene insisterte på fullkontaktversjonen. Ligaen la til og med takling for 5- og 6-åringer. NFL kan kaste millioner på hjerneskade og hjelmforskning, men de virkelige endringene må begynne på lokalt nivå, på felt som det i Southbridge, Massachusetts. Foreldre bør kreve at ligaer og skoler installerer stivere regler for å beskytte barna sine og at trenere håndhever dem faktisk. Hvis det betyr et snillere, mildere spill, så vær det.
