Midtskipsmenn fra US Naval Academy fører midtskips Justin Zemser til en ventende bil etter begravelsen 15. mai 2015 i Hewlett New York. Zemser var en av åtte mennesker som ble drept i sporet av et Amtrak-tog 12. mai i Philadelphia. (Foto: Kena Betancur / Getty Images) Forrige uke fulgte vi en videograf på en utrolig trist, men likevel oppløftende oppgave: han intervjuet lærere, venner og trenere til Justin Zemser. Zemser døde i mai i Amtrak-krasjet rett nord for Philadelphia. Han var bare 20 år gammel og kom hjem til Far Rockaway fra Naval Academy hvor han var midtskipsmann som nettopp startet sitt andre klasse (junior). Filmen skal ikke bare brukes til å gi den føderale dommeren som hører den urettmessige dødsdrakten, en følelse av Zemsers liv, men også til å tjene som en inspirasjon til de som aldri møtte ham.
Observatørens egen Jillian Jorgensen ble også skadet i ulykken, som drepte åtte og skadet mer enn 200. Amtrak har innrømmet ansvar: toget gikk 106 miles i timen, mer enn det dobbelte av den tillatte hastigheten.
‘Justin var en naturlig leder, kanskje den beste jeg noensinne har sett.’
Da vi ankom lørdag ettermiddag på Channel View High School For Research, hvor en minnestein til ære for Zemser sitter bare noen meter fra en gigantisk Z vevd inn i kjettingleddet av vennene sine, trakk en buss inn på parkeringsplassen. Femti sjøakademiets mellommenn hadde reist opp fra Annapolis for å besøke minnesmerket 9. september og delta på denne uformelle samlingen rett før Thanksgiving. Noen av midtene hadde vært klassekamerater til Zemser, men mer enn halvparten var plebes (førsteårsstudenter) som ennå ikke hadde begynt på akademiet da styrten skjedde. På en institusjon der fritid er en dyrebar vare - plebes får bare 12 timers frihet i uken til å reise til byen - disse var frivillige som var villige til å tåle en følelsesmessig prøvende reise. De store klubbene tapte et verdifullt helgkort - ett på omtrent fire hvert semester - for å følge de unge anklagene, og dele det som gjorde Justin Zemser så spesiell.
De visste noe om Justin Zemser fordi selskapets offiser, en marinekaptein, hadde opprettholdt to store oppslagstavler i Bancroft Hall - midtskips sovesal - med meldinger Zemser hadde sendt til klassekameratene i løpet av de mange utfordrende dagene. Noen av meldingene hadde historiske referanser; andre hadde kulturell betydning; alle var motiverende.
Pleben stod på det vindfulle feltet, New Yorks skyline synlig i det fjerne, og lyttet til historier om hvordan Zemser som videregående skole hadde samlet sine venner for å hjelpe lokale innbyggere ødelagt av orkanen Sandy; hvordan han hadde overbevist lagkameratene om å studere og ta SAT-eksamen på alvor, at de kunne vinne stipend og gå videre på college; og hvordan han kunne snakke med gjengmedlemmer og kirkeledere. Da traff Zemsers Academy-romkamerat opp og adresserte publikum. Han fortalte hvordan denne 4.0-studenten hadde blitt kuttet fra fotballaget sitt førsteårsstudium på akademiet, men meldte seg frivillig til å hjelpe troppen uansett, samtidig som han presset seg hardere i vektrommet. Innen ungdomsår hadde Z laget Varsity lett fotballag, og siktet til å bli Navy SEAL. Få av Zs klassekamerater delte den ambisjonen, men mer enn noen få var enige om å trene til testen - fordi Z fikk dem til å erkjenne viktigheten av å sette vanskelige mål og prøve å nå dem.
En etter en gikk folk opp til videografen og meldte frivillige historier. Hver hadde en annen erindring, og de fleste begynte å gråte før de kunne fullføre. Men alle formidlet den samme beskjeden: Justin Zemser var et forbilde for de fattige barna og minoritetsbarna som gikk på Channel View High School For Research. Lærerne beskrev ham som deres intellektuelle jevnaldrende, og hans akademikere - en marinekaptein - sa at han var en sann leder. Kaptein Brandy Soublet sa, Justin var en naturlig leder, kanskje den beste jeg noensinne har sett.
Justin Zemser var det eneste hvite medlemmet av videregående fotballag og kapteinen. Lagkameratene hans husket hvordan han ansporet dem videre - både akademisk og ute på banen. Hans afroamerikanske kjæreste sa at han var en gentleman - og forventet nå at alle andre menn også skulle være en. Da han døde, var Zemser president for Jewish Midshipmen's Club, og mer enn 50 av klubbens medlemmer fra klassen 2017 tok turen til New York for begravelsen. Det som gjorde det uvanlige var at det bare er 11 jødiske midtskipsmenn i hele akademiklassen. Klubbens visepresident, en kristen fra Oregon, sa at det var Zemsers mål å utsette klassekameratene for jødedommen.
Han gjorde det og mye mer i sitt altfor korte liv. Foreldrene mistet et eneste barn. Hans klassekamerater i akademiet mistet en venn, og de unge i Rockaway mistet et forbilde. Og vi andre, som aldri ble kjent med Justin Zemser, mistet et lysende eksempel på det beste i Amerika.
