Et av mysteriene til Gangs of New York gjelder moniker of the Dead Rabbits - den mytiske, visstnok ultraviolente 1850-irske gjengen som spiller en sentral rolle i både Martin Scorseses epos på $ 70 millioner og i 1927-boken av Herbert Asbury som den er basert på. Historikeren Tyler Anbinder hevder i sin bok The Five Points at opprinnelsen til begrepet er usikkert.
På den annen side hevder Asbury, som professor Anbinder kaller en vanligvis forsiktig hvis noe dramatisk kroniker fra gamle New York, autoritativt at navnet kom etter at et gjengemedlem kastet en død kanin inn i midten av rommet. En av fraksjonene aksepterte det som et varsel ... og kalte seg døde kaniner.
Jeg har alltid trodd at denne historien var falsk. Hvis en tulling hadde kastet en død kanin inn i et romfull av fem poeng irske innvandrere i 1850, ville de ha flettet den, kokt den og matet den til familien i en lapskaus.
Så hva er kilden til de døde kaninene?
På slutten av Asburys bok er det en liste med flere hundre ord og uttrykk kalt The Slang of the Early Gangsters, som ble hentet fra en leksikon underverdenen ordbok utarbeidet av en engang politimester i New York City og oppsynsmann for Tombs Prison, George W. Matsell.
I Matsells ordbok er ordet kanin en bølle, og en død kanin er en veldig atletisk, bølle fyr. Kaninsugere defineres som unge spandere. En rekke andre slangtermer i Matsells ordbok hopper ut mot deg fra lydsporet til Mr. Scorseses film: ballum rancum for en vill fest, knuser for en politimann, mort for en kvinne og lå for ens kriminelle lenning eller okkupasjon.
Disse eldgamle begrepene er det hemmelige språket i det irske veikrysset. De er begynnelsen på en irsk-amerikansk ordbok som er skjult i en hundre år gammel kamuflasje av engelsk fonetikk og stavemåte, til slutt gjenvunnet og omlagt til den amerikansk-gæliske tungen.
I en irsk-engelsk ordbok som ble publisert i Dublin i 1992, er det irske ordet ráibéad definert som en stor, hulking person. Det er det ordet, ráibéad -langt med slangforsterkeren død, som betyr veldig-som gir den enkle løsningen på det 150 år gamle mysteriet til monikeren Dead Rabbit.
En kaninsuger er en ráibéad sách úr, som på irsk betyr en frisk, godt matet, stor fyr. I New Yorks gater betydde denne setningen fete katter - et par dønninger på en storm i Five Points, moden for den fleecing.
I likhet med hundretusenvis av irske New Yorkere snakket familien min i slengen og aksentene i de gamle East River-slummen på Manhattan og Brooklyn. Bestemor, Mamie Byrnes, og hennes seks søsken ble oppdratt fem minutter fra Five Points på 1880-tallet. Det irske språket ble en viktig ingrediens i samtalene deres. I likhet med de tapte gæliske høyttalerne i de landlige elvebyene i Mississippi og de vindsvevne klippene på Canadas østlige øyer, hang New Yorks irske irske ord og uttrykk som fargerike plagg på en klessnor av amerikansk engelsk syntaks.
I dag er det bokstavelig talt tusenvis av irske ord, uttrykk og stedsnavn som har formskiftet til amerikansk arbeiderklasse og landlig bakvedkultur og slang. Uten å vite det, snakker amerikanere irsk hver dag, den eldste skriftlige europeiske tungen etter latin og gresk. Irlands ord, musikk og poesi er like vevd inn i stoffet i amerikansk kultur som bluegrass, blues, baseball, vestlige, street slang og hip talk. Som en elv som er drevet under jorden av store geologiske omveltninger, er irsk en overlevende, men tapt tunge i Amerika, som flyter dypt under språket og veikrysset i Nord-Amerika.
Nedenfor er en liste med oversettelser av noen av slanguttrykkene nevnt i Scorsese-filmen:
Ballum rancum: en dans der alle er en tyv eller en prostituert.
Kjent medlem av samfunn: stedet alle snakker om.
Crusher: en politibetjent.
Cuir siar ar (s er uttalt sh): å tvinge på; en håndhever.
Lay: en kriminell okkupasjon.
Lé: lenende, partiell, tilbøyelig.
Mort: gammel New York-slang for en kvinne.
Mør te: brennende lidenskap, høyt humør, varm hengivenhet.
Til slutt kommer ordet buckaroo fra den irske bocaí rua, som betyr ville playboys eller blodige dollar. Dette begrepet reiste vestover, sammen med Billy McCarty-a.k.a. Billy the Kid-som, i likhet med Mamie Byrnes, vokste opp fem minutter fra Five Points. Han ble cowboypsykopat. Hun ble min mors bestemor.
Terry Golway kommer tilbake til dette rommet neste uke.
