TEL AVIV, ISRAEL: En israelsk arabisk kvinne holder en baby kledd som julenisse mens lokalbefolkningen forbereder seg til jul i Jaffa, en blandet jødisk-arabisk forstad til Tel Aviv, Israel. Kristendommen er en av de anerkjente religionene i Israel og praktiseres av mer enn 150 000 israelske borgere (ca. 2,1% av befolkningen). Rundt 127 tusen (80% av kristne innbyggere) i Israel er arabiske kristne. (Foto av Uriel Sinai / Getty Images)
JERUSALEM - Mens kristne blir halshugget, torturert og tvunget til å konvertere til islam av ISIS, er det ett land i Midt-Østen der kristne kan feire sin hellige dag uten frykt. Israel er det eneste stedet i hele Midtøsten der kristen praksis ikke bare har blitt tolerert, men blomstret.
Julen i Israel er uten sidestykke over hele verden, med kristne i enhver trosretning som kommer sammen for å feire på en rekke måter. På grunn av dette er ikke jul i Israel en engangsaffære. Romersk-katolikker og protestanter feirer 25. desember, ortodokse kristne feirer 6. januar, og armenske kristne feirer 18. januar. Jerusalem er faktisk kjent som byen med tre jul.
Nasaret er hjem til Israels største kristne arabiske samfunn. Det holdt nylig sin årlige julemarkedsgatemesse, fylt med kunst og håndverk, samt deilig tradisjonell mat. Den israelske sangerinnen Keren Hadar, sammen med Upper Galilee Choir and Galilee Orchestra, opptrådte på en kombinert Hannukah-julekonsert 19. desember. 24. desember trakk den tradisjonelle paraden gjennom hovedgaten i Nasaret anslagsvis 30 000 feirere som tok veien til hovedtorget i Bebudelsens basilika. Senere den dagen ble observatører blendet av den årlige utstillingen av fyrverkeri, sponset av Israels turistdepartement.
I Jerusalem er det mange julefester i hele Israels hovedstad, fra turer med høytidstema til julesang og mye shopping. I gamlebyen i Jerusalem lokker julenissen tilskuere til å kjøpe et tre til ferien, mens Jerusalem International YMCA arrangerte en julesangkonsert og friluftsklokkekonsert.
Den kristne befolkningen i Israel har vokst fem ganger, til om lag 158.000 israelske statsborgere, siden Israels uavhengighet i 1948. Denne veksten av kristendommen er uhørt andre steder i Midtøsten.
Data publisert av Central Bureau of Statistics avslører at 2 prosent av Israels befolkning er kristen. Kristne arabere klarer seg best når det gjelder utdanning i forhold til andre religiøse grupper som får utdannelse i Israel. I 2011 var antallet arabiske kristne studenter som var kvalifisert for videregående utdanning 64 prosent, sammenlignet med 48 prosent for muslimske studenter, 55 prosent blant drusere og 59 prosent i det jødiske utdanningssystemet generelt.
Mens det kristne samfunnet blomstrer i Israel, skjer det helt motsatte andre steder i hele Midt-Østen. I en studere utgitt av den internasjonale katolske veldedigheten Hjelp til kirken i nød , Møter kristne å bli utslettet fra Midtøsten innen ti år da de blir drept av ISIS eller tvunget til å flykte fra forfølgelse. Konserndirektør Elijah Brown sa til Fox News: Forrige jul var første gang bjeller ikke ringte i byen Mosul på 2000 år.
Imidlertid er forfølgelsen av kristne i Midt-Østen det Ikke begrenset til de under ISISs herredømme. I Saudi-Arabia er det forbudt for kristne å bli statsborgere, og det er ulovlig å eie, trykke eller importere kristent religiøst materiale. I Libanon, en en gang flertall-kristen nasjon, har den islamske radikaliseringen av regjeringen og iransk sponsing av Hizbollah ført til en storskala utvandring av kristne fra landet gjennom årene.
Så er det de kristne under palestinsk styre, hvis antall har gått ned fra 15 prosent av befolkningen i 1950 til under 2 prosent i dag. Byer rike på kristen historie, som Betlehem, er nå under kontroll av muslimer og nesten helt blottet for kristne. Denne julen i bestemt , begrenset den palestinske myndigheten julefeiringen på Vestbredden, til stor skuffelse for den lokale kristne befolkningen.
Israel står som et fristed for kristne som søker å glede seg og observere deres tro, i sterk kontrast til resten av Midtøsten. Kanskje denne julen skal vi ikke bare feire dette faktum, men ikke glemme de andre kristne i Midt-Østen som ikke er heldige som lever innenfor Israels grenser.
Bradley Martin er stipendiat for Haym Salomon Center og forskningsassistent for Canadian Institute for Jewish Research
