Det ødeleggende livet til en Mardi Gras-perle

Blanke, fargerike perlekjeder, også kjent som kaster, er nå synonymt med Mardi Gras.

Selv om du aldri har vært på Carnival-feiringen, kjenner du sannsynligvis den typiske scenen som spilles ut på Bourbon Street i New Orleans hvert år: Revelers stiller opp langs paraderuten for å samle perler kastet fra flottører. Mange prøver å samle så mange som mulig, og noen fulle festfester vil til og med utsette seg selv i bytte for plastpyntene.

Men den feirende atmosfæren kunne ikke være mer forskjellig fra de dystre fabrikkene i Fujian-provinsen i Kina, hvor tenåringsjenter jobber døgnet rundt med å lage og strikke sammen de grønne, lilla og gullperlene.

Jeg har brukt flere år på å undersøke sirkulasjonen av disse plastperlene, og deres liv begynner ikke og slutter den ene uken i New Orleans. Under perlenes glans er en historie som er langt mer kompleks - en som finner sted i Midtøsten, Kina og USA, og er symptomatisk for en forbrukerkultur bygget på avfall, utnyttelse og giftige kjemikalier.

‘Det samme om og om igjen’

Mardi Gras-perlen kommer fra oljefelt i Midt-Østen. Der, under beskyttelse av militære styrker, utvinner selskaper olje og petroleum, før de forvandler dem til polystyren og polyeten - hovedingrediensene i all plast.

Plasten sendes deretter til Kina for å formes til halskjeder - til fabrikker der amerikanske selskaper er i stand til å dra nytte av billig arbeidskraft, slapp arbeidsplassregulering og mangel på miljøtilsyn.

Jeg reiste til flere Mardi Gras perlefabrikker i Kina for å være vitne til arbeidsforholdene fra første hånd. Der møtte jeg mange tenåringer, hvorav mange sa ja til å delta i å lage dokumentaren min, Mardi Gras: Laget i Kina .

Blant dem var 15 år gamle Qui Bia. Da jeg intervjuet henne, satt hun ved siden av en tre meter høy haug med perler og stirret på en kollega som satt overfor henne.

Jeg spurte henne hva hun tenkte på.

Ingenting - akkurat hvordan jeg kan jobbe raskere enn henne for å tjene mer penger, svarte hun og pekte på den unge kvinnen rett overfor henne. Hva er det å tenke på? Jeg gjør bare det samme om og om igjen.

Jeg spurte henne da hvor mange halskjeder hun forventet å lage hver dag.

Kvoten er 200, men jeg kan bare gjøre nær 100. Hvis jeg gjør en feil, så vil sjefen bøtelegge meg. Det er viktig å konsentrere seg fordi jeg ikke vil bli bøtelagt.

På det tidspunktet forsikret lederen meg: De jobber hardt. Reglene våre er på plass slik at de kan tjene mer penger. Ellers fungerer de ikke så raskt.

Det virket som om perlearbeiderne ble behandlet som muldyr, med markedets krefter som deres mestere.

Skjulte farer

I Amerika ser halskjedene uskyldige ut, og Mardi Gras-festere ser ut til å elske dem; faktisk, 25 millioner pund få distribuert hvert år. Likevel utgjør de en fare for mennesker og miljø.

På 1970-tallet var en miljøforsker ved navn Dr. Howard Mielke direkte involvert i det juridiske arbeidet med å avvikle bly i bensin. I dag forsker han på Tulane University’s Department of Pharmacology sammenhenger mellom bly, miljø og hudabsorpsjon i New Orleans.

Howard kartla nivåene av bly i forskjellige deler av byen, og oppdaget at flertallet av bly i jorden ligger rett ved siden av Mardi Gras paraderuter , hvor krewes (festene som rir på flottørene) kaster plastperler inn i mengden.

Howards bekymring er den kollektive effekten av perlene som kastes hver karnevalsesong, noe som tilsvarer nesten 4000 pund bly som treffer gatene.

Hvis barn tar opp perlene, vil de bli utsatt for en fin dusting av bly, sa Howard til meg. Perler tiltrekker åpenbart folk, og de er designet for å bli berørt, ettertraktet.

Og så er det perlene som ikke blir tatt med hjem. Når Mardi Gras er over, kaster tusenvis av skinnende halskjeder gatene og festene har samlet produsert omtrent 150 tonn avfall - en blanding av puke, giftstoffer og søppel.

Uavhengig forskning på perler samlet fra New Orleans-parader har funnet giftige nivåer av bly, brom, arsen, ftalat myknere, halogener, kadmium, krom, kvikksølv og klor på og inne i perlene. Det anslås at opptil 920 000 pund blandede klorerte og bromerte flammehemmere var i perlene.

En blomstrende avfallskultur

Hvordan kom vi til et punkt hvor 25 millioner pund giftige perler dumpes i byens gater hvert år? Jada, Mardi Gras er en feiring inngrodd i New Orleans ’kultur. Men plastperler var ikke alltid en del av Mardi Gras; de ble introdusert bare på slutten av 1970-tallet.

Fra et sosiologisk perspektiv samhandler fritid, forbruk og ønske om å skape en kompleks økologi av sosial atferd. I løpet av 1960- og 1970-tallet i USA, selvuttrykk ble raseri , med flere og flere mennesker som bruker kroppene sine til å oppleve eller kommunisere glede. Revelers i New Orleans begynte å blinke hverandre i retur for Mardi Gras-perler samtidig som den frie kjærlighetsbevegelsen ble populær i USA. New Orleans, USA: Fanger fra et samfunnstjenesteprogram renser Bourbon Street 1. mars 2006 i det franske kvarteret i New Orleans, en dag etter Mardi Gras. Det var New Orleans første Mardi Gras siden orkanen Katrina. AFP FOTO / Robyn Beck (Fotokreditt skal leses)ROBYN BECK / AFP / Getty Images

Konsumkulturen og etos for selvuttrykk fusjonerte perfekt med produksjonen av billig plast i Kina , som ble brukt til å produsere engangsvarer. Amerikanere kunne nå umiddelbart (og billig) uttrykke seg, kaste gjenstandene og senere erstatte dem med nye.

Når man ser på hele historien - fra Midtøsten, til Kina, til New Orleans - kommer et nytt bilde i fokus: en syklus av miljøforringelse, utnyttelse av arbeidere og uopprettelige helsekonsekvenser. Ingen er spart; barnet på gatene i New Orleans suger uskyldig på det nye halskjedet sitt, og unge fabrikkarbeidere som Qui Bia blir begge utsatt for de samme nevrotoksiske kjemikaliene.

Hvordan kan denne syklusen brytes? Er det noen vei ut?

De siste årene ringte et selskap Zombeads har skapt kast med organiske, biologisk nedbrytbare ingredienser - noen av dem er designet og produsert lokalt i Louisiana. Det er ett skritt i riktig retning.

Hva med å gå et skritt videre og belønne fabrikkene som lager disse perlene med skattelettelser og føderale og statlige tilskudd, som vil gi dem insentiver til å opprettholde driften, ansette flere mennesker, betale dem rettferdige leiebønder, alt mens det begrenser miljøforringelsen? Et scenario som dette kan redusere kreftfrekvensen forårsaket av styren, redusere karbondioksidutslipp betydelig og bidra til å skape lokale produksjonsjobber i Louisiana.

Dessverre, som Dr. Mielke forklarte meg, er mange enten uvitende - eller nekter å innrømme - at det er et problem som må håndteres.

Det er en del av avfallskulturen vi har der materialene går kort gjennom våre liv og deretter blir dumpet et sted, sa han. Med andre ord: ute av syne, ute av sinn.

Så hvorfor deltar så mange av oss ivrig i avfallskulturen uten omsorg eller bekymring? Dr. Mielke ser en parallell i fantasien fortalt til den kinesiske fabrikkarbeideren og fantasien til den amerikanske forbrukeren.

Folket i Kina blir fortalt at disse perlene er verdifulle og gitt til viktige amerikanere, at perlene blir gitt til kongelige. Og selvfølgelig fordamper [denne fortellingen] alt når du innser: 'Å ja, det er kongelige i Mardi Gras-parader, det er konger og dronninger, men det er gjort opp og det er fiktivt.' Likevel fortsetter vi med disse sprø hendelsene som vi vet er skadelig.

Med andre ord vil de fleste, synes det, heller trekke seg tilbake til mytens og fantasiens kraft enn å konfrontere konsekvensene av hard sannhet.

David Redmon er lektor i kriminologi ved University of Kent . Denne artikkelen ble opprinnelig publisert den Samtalen . Les original artikkel .