Gawker Domain & Archive er endelig på auksjon denne uken. Hvem kan vinne, og hvorfor?

Torsdag 12. juli vil et skap som inneholder beinene til Gawker.com - som drept i aksjon, for utgivelsen av et fullt naken sekstape av bryteren Hulk Hogan - være på auksjon til høystbydende.

Auksjonen på kontorene til Ropes & Gray LLP i New York City for restene av Gawker - som inkluderer mer enn 50 domenenavn, et arkiv med rundt 200 000 artikler, en håndfull sosiale mediekontoer med omtrent 2 millioner kombinerte tilhengere, copyright til en bok utgitt i 2007, Gawkers varemerker og noen diverse underblogger - vil avgjøre hva som skal bli av det fallne bloggkraftverket. Vil det bli kjøpt som en slags relikvie fra en svunnen tid på internett? Besatt av en filantrop eller en svoren fiende? Vil en oppstart forlegger prøve å gjøre det om til noe nytt? Vil et stort medieimperium kjøpe det og prøve å legge kjøtt på beinene og gjenopplive liket?

Gawkers salg vil markere den symbolske slutten på konkursindusert skjærsilden der det tidligere uavhengige mediemerket har tilbrakt de siste 24 månedene. Påfallende fraværende på auksjonen vil være de to sammenstøtende personlighetene som brakte den dit, Gawker-grunnleggeren og eieren Nick Denton, og milliardæren Peter Thiel, som orkestrerte hemmeligheten, nesten ti år lang konspirasjon mot Gawker som drepte den.

En rask oppsummering av kollapsen til Gawker

Hvis jeg kan gjennomgå: Fra og med 2011 begynte Thiel å forske på og skjule finansiering av søksmål som var rettet mot ødeleggelsen av Gawker, som gjengjeldelse for å utforske ham som homofil og for det han mente var den generelt grusomme og mobbende dekningen av nettstedet. I 2012 ansatt han Charles Harder (nå advokat for president Donald Trump) for å begynne å inngi saker mot Gawker, hvorav den første var en $ 100 millioner dollar søksmål på vegne av Terry Bollea (AKA Hulk Hogan), etter at Gawker publiserte et stjålet sexbånd av den tidligere profesjonelle bryteren.

I løpet av de neste årene har denne saken, og noen få andre, kommet seg gjennom rettssystemet uten mye fanfare. Gawker tok ikke Hogan-saken på alvor, og så ut til å anta at den til slutt ville avgjort som søksmålet fra skuespilleren Eric Dane og Rebecca Gayhart hadde , og ledelsen ble tatt i vakt i 2016 da de befant seg foran seks vanlige jurymedlemmer i Pinellas County, Florida. De var i ringen min, Hogan fortalte meg da jeg intervjuet ham for boka mi om Thiels krig med Gawker . Å komme foran ekte mennesker. Det var der de slo sammen. Dommen kom tilbake etter mindre enn seks timer: 140 millioner dollar for Hulk Hogan - inkludert 60 millioner dollar for påføring av følelsesmessig nød.

På grunn av en særegenhet i Florida-loven, ville anke en så stor dom ha krevd Gawker å legge ut en obligasjon på $ 50 millioner dollar. Kort tid for kontanter ble Nick Denton og Gawker tvunget til å erklære konkurs. Saken tok en vill vending da Thiels rolle i søksmålet ble avslørt av Forbes og De New York Times i mai 2016 , men det var for sent for Gawker. De ble tvunget til å finne en kjøper for Gawker Media (Univision, for $ 135 millioner) og komme til et oppgjør med Thiel og Hulk Hogan.

Univision kjøpte ikke domenet Gawker.com, gitt dets kontrovers og potensielle ansvar, og som en del av forliket på $ 31 millioner dollar med Thiel og Bollea ble Hulk Hogan den største kreditor for Gawkers konkursbo. Salget av Gawkers gjenværende eiendeler er i hovedsak den siste gjenværende saken mellom alle parter.

Navigere i avviklingen av Gawkers eiendeler

William Holden, en restrukturerings- og turnaround-spesialist, ble ansatt av Gawker på forsommeren 2016 for å navigere i avviklingen av selskapets eiendeler. Domenet i seg selv var potensielt ikke det mest verdifulle av selskapets eiendeler. Holden mente at Denton og Gawker hadde legitime krav mot Thiel for torturisk forstyrrelse av Gawkers virksomhet. Argumentet: Gawker Media var på et tidspunkt verdt nær $ 300 millioner , og det hadde solgt i under halvparten av det etter rettssaken. Den eneste grunnen til det var Peter Thiels bevisste innblanding.

Som De Wall Street Journal rapporterte i mai , ble kravene utforsket, i likhet med en potensiell shopping av disse påstandene til beredskapsadvokater eller søksmålsfinansiører. Denton ønsket tydelig potensialet for en mulighet til å gjøre Thiel det Thiel hadde gjort mot ham, og skrev inn et blogginnlegg adressert direkte til Thiel .

Vi, og de du har sendt i kamp mot oss, er blitt nakne, våre tekster, online chatter og økonomi avslørt gjennom pressen og domstolene; i neste fase vil du også bli utsatt for en dose gjennomsiktighet. Uansett hvor filantropisk du har tenkt, og nøye planleggingen, vil detaljene i ditt engasjement være grusomme.

Søksmålet fant imidlertid ingen takere, sannsynligvis fordi få søksmålsfinansiører ville ønske å finansiere en sak mot en milliardær ... for å finansiere søksmål. Likevel var tanken på å være i mottakersiden av lekeboken Thiel selv hadde brukt mot Gawker nok til å forårsake betydelig forferdelse for Thiel og hans advokater. En restrukturerings- og snuoperasjonsspesialist mente Gawker hadde legitime krav mot Peter Thiel for torturisk forstyrrelse av Gawkers virksomhet.Alex Wong / Getty Images

Han og teamet hans ble mer forsiktige i intervjuer. EN brannprat mellom han og jeg på SXSW i Austin i mars 2018 ble nixed på grunn av den pågående karakteren av de juridiske tvister. Thiel, som aldri hadde uttrykt interesse for å eie Gawker (bortsett fra en samtale om å kjøpe den med andre Facebook-milliardærer Sean Parker i slutten av august), overrasket alle våren 2018, ved å bli den ledende budgiveren for Gawkers navn.

Thiel er ingenting om ikke strategisk, og min mistanke er at Thiels bud på Gawker.com-navnet - noe Denton og de fleste tidligere Gawker-medarbeiderne fant ut å være utålelige - var et trekk for å legge press på Gawker for å slippe sine påstander mot ham. Flyttingen ser ut til å ha virket, for i april ble det gjort fremskritt i et forlik mellom de to partiene.

Språket avslører at begge sider så at de hadde sjakkmattet hverandre.

Thiel-partene har uttrykt et ønske om å delta i et salg av Gawker.com-aktiva, og planadministratoren mener at han kan være i stand til å fremkalle større interesse og høyere bud fra andre potensielle kjøpere hvis Thiel-partiene er ekskludert fra deltakelse i salgsprosess og har derfor bedt Thiel-partene om ikke å delta i salgsprosessen ...

Stillstandsavtalen mellom Thiel og Gawker, undertegnet 24. april, bestemmer at Thiel ikke vil bringe eller finansiere innbringelse av krav eller handlinger mot Gawker for noe skrevet eller sagt før datoen for avtalen, og vil heller ikke gjøre noe for å forstyrre eksistensen av Gawkers arkiv med tidligere artikler. Til gjengjeld gikk Gawker med på å trekke tilbake sine forskjellige stevninger mot Thiel og skrive et brev til ham om at den hadde stanset alle undersøkelser om saken.

Byder på en blogg: Insider og outs av Gawker-auksjonen

Dette bringer oss dit vi er i dag - eller rettere sagt vil være neste uke, når de forskjellige budgiverne samles på 1211 Avenue of the Americas 12. juli for å bestemme hva Gawker er verdt. Bud vil starte på $ 1,3 millioner, omtrent til samme pris som LA.com ( som solgte for $ 1,2 millioner i 2016) og Sumo.com ( som solgte for $ 1,5 millioner i 2017 ).

Den nåværende budgiveren på stalking hest er Kevin Lee, administrerende direktør i Didit, et digitalt markedsføringsbyrå. Lee har bygget det han kaller en Cause Marketing Powered Publishing Platform (kjendis eller influencer opprettet innhold med inntektene til veldedighet) og er i markedet for et høyt profilert domene å lansere det på. Sist, han ble overbydd for Gothamist.com av WNYC .

Didit la inn et bud fordi jeg kom på ideen om å forvandle gamle Gawker til Gawker For Good. På det tidspunktet vi tenkte å by, pratet jeg med både Elizabeth Spiers og James Del (Gawker-alumni). Elizabeth og James ville bare at noen skulle by bud på Thiel, og var i orden med den redaksjonelle omdreiningen som et passende neste kapittel i Gawker-sagaen. Vi kom med et bud og la det inn ... Og her er vi, konvertert til en stalkende hestebudder som et resultat av at Thiel legger seg og dropper ut, forklarte Lee.

På den ene siden virker tanken på at et merkenavn tidligere av en slik verdi ville være tilgjengelig så billig, rart. Kunne ikke et pornofirma tjene penger på navnet? Kunne ikke et større medieselskap tjene penger på eldre artikler og varelager passivt? På den annen side, det faktum at Gawkers egen tidligere stab var bare i stand til å sikre $ 90 000 i løfter for å prøve å kjøpe nettstedet via Kickstarter ($ 410 000 mindre enn sitt eget mål), sier noe annet.

Univision kjøpte Gawker.com eiendeler med resten [av selskapet], for $ 135 millioner, og avviste Gawker.com eiendeler, fortalte Charles Harder meg via e-post. Verdi $ 0 ifølge Univision, og det var rett etter at Gawker hadde sluttet å publisere. Det er nå to år etter at Gawker.com ble mørkt. Jeg er overrasket over at noen er villige til å betale 1,3 millioner dollar for det. Historiene er alle to til 12 år gamle.

Han tar ikke feil. Salgsdokumentet som ble gitt av Gawkers advokater (inkludert nedenfor) viser trafikkstatistikk fra slutten av juni 2016. Gitt at Gawker fortsatt hadde to måneder å leve den sommeren, ble den oversvømmet av medieoppmerksomhet som et resultat av rettssaken og flere valgskudd. , og gitt dommen, var nostalgi for Gawker sterk, vi kan betrakte disse tallene som høyt vannmerke for Gawker. I dag er tallene litt tristere. Mens salgsdokumentet viser total trafikk på 15 millioner månedlige globale besøkende i juni 2016 via Quantcast, raskt frem til mai 2018, har antallet, ifølge Google Analytics-data, stupt og ligger på omtrent 1,2 millioner. Gawker.com salgsdokument.The Boathouse Group, LLC

Det var Denton som en gang påpekte at denne sagaen mellom Gawker og Hogan, Thiel og Gawker, i nesten hver eneste sving, har tatt mest mulig filmatiske og rare retninger. For eksempel var en tidlig budgiver for Gawker.com-domenet det høyreorienterte trollet Mike Cernovich, som tilbød $ 500 000 for det i januar. Budet hans lyktes ikke, og det var han heller ikke særlig glad for. Hele prosessen ble rigget, sa han og mente at budet hans ikke ble gitt rettferdig vurdering. Han protesterte også mot mangelen på åpenhet i selve prosessen. Det var en ‘blind auksjon.’ Hvorfor ikke ha en offentlig auksjon? han sa.

Årsaken til at det ikke er en offentlig auksjon er fordi dette egentlig er et privat salg. Størstedelen av inntektene går til Gawker Media LLC og Gawker Ungarn, enheter eid av Denton og hans investorer. De resterende 45 prosentene av salget går til Terry Bollea, i henhold til oppgjøret i 2016 etter dom mellom ham og Gawker. Selv om dette gir ham noe å si i prosessen, og Gawker noen tillitsfull plikt overfor ham, til slutt, er beslutningen opp til de nåværende eierne.

Av denne grunn vil ikke den nye eieren av Gawker nødvendigvis være den som betaler mest, men heller, ettersom de juridiske dokumentene skisserer det høyeste eller på annen måte beste bud levert av a Kvalifisert budgiver under auksjonen i samsvar med den rimelige forretningsdommen på vegne av skyldneren (vektleggingen min). Det er en klar mulighet, sa Holden til meg, at vi ikke selger i det hele tatt.

Selv om Denton ville stikke av med en ikke ubetydelig sum penger fra salget, ser det ikke ut til at han følger prosessen for nøye. Siden han og jeg begynte å snakke i 2016, har han reist verden rundt: Amsterdam, Singapore, Thailand, Sveits og Brasil. På spørsmål om hva han vil se på auksjonen, sa Denton til meg: Jeg foretrekker at [Gawker] bare eksisterer som den er - frossen i tide. Men jeg tenker ikke så mye på det. Det er en posisjon som gjenspeiler både hans forståelige løsrivelse fra en smertefull prøvelse, og en mer filosofisk tilnærming til livet.

Av denne grunn inneholder gjeldende kontrakter følgende klausul:

Partene er enige og erkjenner at planadministratoren før avslutningen
eller
enhver selger kan velge å bevare arkivene ... eller en del av dette, ved å gi en tredjepartsinstitusjon eller plattform (arkiveringstjenesten) en lisens til å publisere arkivene til evig tid i formene de eksisterer på på datoen herav. For å opprettholde søkemotoroptimaliseringsverdien til arkivene på de opprinnelige domenene til fordel for kjøperen, er selgerpakt og avtalt at de skal sikre at den kanoniske nettadressen for hver webside som er inkludert i arkivet, retter seg til det respektive originale Gawker-domenet som er inkludert i de kjøpte eiendelene (Original Gawker URL), inkludert, uten begrensning, ved å ta, eller få Planadministratoren til å ta, følgende trinn før du deler Arkivene, eller en kopi av det, med en tredjepart.

Den som kjøper Gawker kan gjøre hva de vil med domenet, men arkivene vil leve videre, frosset i tide på en eller annen måte, tilgjengelig for historikere, journalister eller fans som ønsker å referere til rapporteringen. Gawker-grunnlegger Nick Denton ville stikke av med en ikke ubetydelig sum penger fra salget.SUZANNE CORDEIRO / AFP / Getty Images

Lee på sin side har allerede vunnet, selv om han blir overbydd av noen med dypere lommer eller salget ikke fortsetter, gitt all den publisiteten han har fått ut av prosessen. Jeg kan absolutt ikke klage på PR. Så, vinn-eller-tap, vi vinner. Planen vår har videre plassert Didit som et byrå med ledere og teammedlemmer som innoverer, og faktisk bryr seg, først om suksessen til klienter, men også for den store verdenen. Skulle vi tape, er det bare en hindring for meg å bruke som inspirasjon, jeg finner en annen måte, på et annet domene, sa han. I det minste har han som bidragsyter til heste rett til et avgiftsgebyr på $ 100.000 hvis noen andre kjøper Gawker.

Han vil være der personlig for den siste fasen av auksjonen, sammen med andre kvalifiserte budgivere som går inn på auksjonen, som allerede har koblet inn et trofast innskudd, sendt inn et forslag om kjøp av nettstedet og er enige om at de ikke har samarbeidet med andre budgivere eller tredjeparter. Bud vil bli gjort i trinn på ikke mindre enn $ 25.000 over det høyeste budet som går inn på auksjonen. Vinneren av budet vil bli ferdigstilt på en rettsmøte klokken 10. 17. juli.

Hva betyr Gawker-salget for fremtiden for digitale medier?

Den kanskje mest interessante delen av dette salget er at det tester spørsmålet i kjernen av Thiels korstog (eller vendetta) for å ødelegge Gawker. Thiel forklarte for meg i 2016 at han mente at Gawker var et unikt produkt av en unik tid og sted på internett, et som ikke kunne - og etter hans syn ikke burde - replikeres. Betydning, hvis Gawker skulle bli ødelagt lovlig, ville det være umulig for et annet nettsted med lignende etos å ta plass.

Gawker-forfattere, redaktører og fans er absolutt uenige i denne teorien og mener oppriktig at Gawker ikke bare var en viktig del av medieøkosystemet, men også av kulturen som en ufiltrert sannhetsforteller. Siden Gawkers fall har Spires jobbet med The Insurrection, som ble opprinnelig varslet som et Breitbart for Venstre , men har siden dreid seg til et politisk konsulentselskap. Tom Scocca, en annen tidligere Gawker-redaktør, jobber med Hmm daglig ,som lover å være imot alt New York Times meningsdelen står for. Univision tildelte de fleste av de gjenværende tidligere Gawker-forfatterne til et nytt merke som heter Splinter som dekker et lignende slag som den gamle Gawker. Suksessen til noen av disse satsingene gjenstår å se.

Men hvis Gawker virkelig var verdifull og viktig, og Thiel ikke var i stand til å forstyrre et potensielt kjøp, hvorfor skulle ikke en annen medieentreprenør kjøpe det og sette den gamle gjengen sammen igjen? Eller ansette en ny gjeng og gi dem samme oppdrag?

Det vil vi snart finne ut av. Vinneren av auksjonen for Gawker.com vil i så måte være en avstemning mellom de to konkurrerende verdensbildene til Denton og Thiel, folket som elsket Gawker og menneskene som hatet det. Det vil svare på spørsmålet om verden skal ha et nettsted som Gawker i det eller ikke, og hva folk er villige til å gjøre i jakten på den visjonen.

Ryan Holiday er den bestselgende forfatteren av Conspiracy: Peter Thiel, Hulk Hogan, Gawker, and the Anatomy of Intrigue , hvilken New York Times kalt en helvete side-turner og Sunday Times i London feiret som nitende ... en forbløffende moderne mediekonspirasjon som er en fantastisk lesning.