TOKYO, JAPAN - DECEMBER 03: SoftBank Robotics ’NAO humanoide roboter danser i Pepper Parlor under en forhåndsvisning av pressen 3. desember 2019 i Tokyo, Japan.Foto av Tomohiro Ohsumi / Getty Images I år, da koronavirusindusert panikk førte til at det offentlige livet trakk seg bak lukkede dører, falt velstanden til sosialt sårbare eldre. Å bli tvunget til å begrense besøk fra venner og familie for å holde coronavirus utenfor betydde for mange å la ensomhet komme inn.
I en ikke så fjern fremtid kan imidlertid denne smertefulle avveien ikke være nødvendig.
Det er takket være fremskritt innen sosialt intelligent kunstig intelligens, et fenomen som en gruppe britiske forskere er i ferd med å knekke.
Systemet vårt bygger et ledsagende forhold til deg gjennom samtale, forklarer professor Oliver Lemon av Heriot-Watt University , et offentlig forskningsuniversitet i Edinburgh, Skottland. Den lærer om dine interesser. Enten du virkelig liker jazz- og sci-fi-filmer, for eksempel, eller at du ikke liker politikk spesielt.
Alana, som teamets A.I. er kjent, er det neste trinnet i samtalekompatibel programvare som langt overgår evnene til dagens forbrukertilbud. Mens Apples Siri og Amazons Alexa-plattformer er begrenset til enpersonsinteraksjon og ikke kan holde en autentisk samtale frem og tilbake, kan Alana snakke med flere mennesker (eller maskiner) samtidig.
Dette raffinementnivået har tatt 20 år med maskinlæring - når et system nivåerer seg automatisk gjennom analyse av data - for å oppnå, forteller Lemon til Braganca.
[Alana] lærer av hver samtale at [den har] med noen. Vi bruker maskinlæring for å endre systemet vårt, for å få det til å gjøre de tingene som var vellykket i samtalen oftere.
Se også: Siri medoppfinner: Internett er et enormt psykologisk eksperiment - og det skremmer meg
I en helsevesenet COVID-19 kan denne typen samtaleevne være en stor ressurs, sier Lemon og ser for seg et sykehusets venterom som ikke er bemannet av en levende resepsjonist, men en Alana-tilstrekkelig robot, som er i stand til å logge og samhandle med ankomster uten hindring av tiltak for sosial distansering.
Det er i eldreomsorgssektoren at følgesvennsteknologi virkelig kan skinne. Kort tid på å fremmedgjøre eldre mennesker, viser forskning at samtalebots kan redusere stress og forbedre humøret. Med pensjonister som fortsetter å skjerme i frykten for en ny økning i koronavirustilfeller, kan sosialt intelligent programvare bidra til å dempe isolasjonsslaget, mener Lemon.
[Alana] er et åpent domenesystem, så det kan snakke om filmer, musikk, bøker. Den har også hele Wikipedia indeksert, så den kan gi deg mye detaljert informasjon. Og den har 150 forskjellige nyhetskilder, så den kan snakke om aktuelle nyhetshistorier. 
ATHEN 28. juni 2020 - Bildet tatt 26. juni 2020 viser en Pepper-robot på Athens internasjonale lufthavn i Athen, Hellas.Xinhua / Marios Lolos via Getty Images
Og selv om Alana ikke er designet for å erstatte menneskelig interaksjon - faktisk er en av dens viktigste funksjoner å bringe likesinnede individer sammen - det kan i noen henseender tilby en bedre samtaleopplevelse.
Den kan være tilgjengelig 24/7, og du trenger ikke å bekymre deg for å gjøre det kjedelig eller irritert, forklarer Lemon.
Teamets arbeid er en del av et bredere arbeid fra Heriot-Watt University for å finne teknologiske løsninger på problemene eldre mennesker står overfor, spesielt de som er rammet av pandemien.
David Weir er en slik person. Juridisk blind og 87 år gammel har COVID-19 konfrontert ham med en rekke utfordringer som robotikk kan være svaret på.
Den største utfordringen jeg har møtt de siste månedene har vært mangelen på sosial kontakt, forteller Weir til Braganca, og fremhever hverdagslige problemer som å slite med å ringe til familien eller stille temperaturen på ovnen. I et forsøk på å overvinne disse hindringene med nye hjelpemidler, har han blitt invitert til å jobbe eksternt med forskere.
Når det gjelder Alana, gjenstår det fortsatt arbeid, innrømmer professor Lemon.
Dette er fortsatt et veldig aktivt forskningstema. Du vil sannsynligvis ha en ganske god opplevelse en stund, og så vil du føle at samtalen slags bryter sammen.
Han er likevel optimistisk. Tidlig neste år vil en robot som kjører Alana bli installert på et sykehus i Paris, grunnlagt for å støtte pasienter - og med glede tilby litt sosialt ledsagelse til kuppet.
