Modellen til et moderne holdingselskap, Medici-banken, var høyborget hvorfra fem generasjoner av Medici-familien manipulerte det politiske livet i den florentinske republikken og fremmet den mest strålende blomstringen av kunst og litteratur siden den klassiske antikken.
Monumentene fra Medici-tallet i Firenze, for eksempel Fra Angelicos fresker for klosteret San Marco eller Botticellis Fødsel av Venus , er noen av de mest dyrebare av alle menneskelige gjenstander. Palazzo Medici i Firenze, med sine massive vegger og burvinduer, ser ut som om den ville overleve angrep fra luften. De stygge, intelligente ansiktene til Medici-mennene stirrer på oss fra medaljonger, portretter og fresker. De er eksemplet for enhver forretningsfamilie, enten Rockefeller eller Gates, som higer etter udødelighet.
Tim Parks er en britisk forfatter med høyt kritisk rykte. Han har bodd i mange år utenfor Verona i Nord-Italia. Han har skrevet med lidenskap om sin lokale fotballklubb, Hellas Verona, og retter nå oppmerksomheten mot alvorligere saker.
Han gjør ingen krav på arkivstipend. Balansene hans kommer fra Raymond de Roovers store Medici Bankens vekst og tilbakegang 1397-1494 , utgitt i 1963 og en relikvie av en nå mistet art av amerikansk historisk flid og industri. Mr. Parks interesse er sammenstøtet og samspillet mellom penger, religion og makt i renessansen: den nyttige utvekslingen mellom metafysikk og penger ... i kunstens tvetydige territorium. For Mr. Parks mobiliserer bankenes penger eiendom, ødelegger eldgamle forskjeller mellom klasse og okkupasjon, undergraver friheten, oppløser evigheten i øyeblikket. Madonna blir vakrere og vakrere, brystet mer avrundet, halsen blir stadig lenger.
Medici var allerede godt etablert i den turbulente florentinske republikken da Giovanni di Bicci de ’Medici kapitaliserte banken i 1397 med 10 000 floriner. En florin var en stor gullmynt, oppkalt etter byen, først preget på 1200-tallet og bare brukt til de største transaksjonene. I 1410 ble Giovanni di Bicci bankmann for en av kandidatene til pavedømmet i den kaotiske perioden, Giovanni XXIII, og samlet inn sin hyllest og betalte regningene. Roma-avdelingen til banken, Mr. Parks, forteller oss at den på sikt var så lønnsom at den opererte uten egenkapital.
I middelalderen i kristenheten var renter på penger fremdeles en dødssynd, og det er det fortsatt i moderne islam. Det var fornuftig i en stort sett ikke-kommersiell tid, da lån bare ble tatt opp i desperat nødvendighet. På tidspunktet for Medici kom både forretningsmenn og noen kirkekasuister til å takle en form for utlån som faktisk hjalp familier til å drive eller utvide virksomheten.
I et utmerket kapittel viser Mr. Parks hvordan menn som Giovanni både kunne tro på forbudet mot åger og komme rundt det, hovedsakelig ved å konvertere en rentebetaling til en gevinst ved bytte på de forskjellige valutaene i Europa. Noen ganger ser det ut til at fiktive kursgevinster ble booket på det som egentlig bare var lån, et fenomen som ble kritisert av noen casuister som tørr bytte eller tørr skifte . I sannhet kan kirkens rente-doktrine faktisk ha stimulert slike senmiddelalderlige innovasjoner som vekselbørs, aksjeselskaper, brøkreservebank og sjøforsikring. Allikevel hjalp det for en familie å bestille en altertavle eller to.
Giovanni di Bicci, som rådet familien sin til å holde seg utenfor offentligheten, døde i 1429 og ble etterfulgt av banken av Cosimo di Giovanni de ’Medici, som gjorde det motsatte. Under Cosimo den eldre, som han ble kjent, vokste banken til sin største utvidelse, med filialer i Roma, Venezia, Ancona, Pisa, Milano, Genève, Brugge og London, og agenter i Luebeck, Barcelona og Antwerpen. I selve Firenze drev Medici fabrikker for silke- og ulltøy. Det var Cosimo som finansierte ferdigstillingen av kuppelen til katedralen i Firenze, bygde Palazzo Medici og restaurerte klosteret San Marco. Han lot en munkecelle bygges til eget bruk, med to rom i stedet for ett og over døren, gravert inn i stein, og vilkårene til den pavelige oksen frikjente ham fra sine synder til gjengjeld for hans utlegg på prosjektet. Aldri skal jeg være i stand til å gi Gud nok til å sette ham i bøkene mine som skyldner, sa han. Gud må ha blitt lettet.
De rike italienske bystatene hadde vært banebrytende for en ny form for krigføring, der leiesoldatkapteiner tilbød sine sverd og kontingenter til høystbydende. Krigene deres på 1400-tallet var verken strålende eller sanguinariske, men de var dyre. Det var den florentinske republikkens uopphørlige behov for kontanter som hevet Medici fra å være bare fremtredende lokale forretningsmenn til handelsprinser. Cosimo var dyktig i å manipulere den florentinske grunnloven, og ved sin død ble han kåret til, etterlignet av den gamle romerske keiseren Augustus, Far til sitt land eller nasjonens far. Som barnebarnet Lorenzo skulle si det, i Firenze kan ting gå dårlig for de rike hvis de ikke driver staten.
Cosimos sønn, Piero the Gouty, drev bankvirksomheten i bare fem år; han ble fulgt av Lorenzo - en strålende beskytter og dyktig politiker, men ingen bankmann. Cosimo elsket virksomheten så høyt, sa han en gang at hvis jeg kunne tjene penger ved å vinke en tryllestav, ville jeg fortsatt være bankmann; Lorenzo giftet seg derimot med en romersk prinsesse og var mer interessert i å bestille kunstnere, skrive uanstendige vers og lede kjærlighetsforhold. Middelalderens dilemma - hvordan tjener du penger og fremdeles kommer til himmelen? - blir det av modernitet: Hvordan tjener du penger og fremdeles nyter applausen til det fineste samfunnet? (Eller rettere sagt, i den beklagelige setningen Mr. Parks må ha hørt på tribunen og se på Hellas Verona, hvordan har du kona din full og vinfatet fullt?)
Fra 1460-tallet gikk bankvirksomheten nedover, et bytte for svak sentral kontroll, filialfiefdommer og aristokratiske pretensjoner. Avdelingsledere, som Giovanni Tornabuoni og Tommaso Portinari, ble berømte kunstmessige i seg selv. I 1466 forsøkte Medici, sammen med pavedømmet, å hjørne markedet for alun (nøkkelen i disse dager til å fiksere fargestoffer i tekstil); metoden deres var en blanding av kommersiell mobbing og trusselen om helvete og ekskommunikasjon. I følge Mr. Parks var dette ingen suksess.
Døden i 1492 av Lorenzo - den storslåtte, som han ble kjent - ble fulgt i kort rekkefølge av en fransk invasjon av den italienske halvøya, flukten til Piero de ’Medici (kalt kalt Fatuous) og bankens kollaps. Faktisk var familiens formørkelse midlertidig: Som Cosimo den eldre hadde fortalt memoaristen Vespasiano da Bisticci: Før femti år er oppe, blir vi utvist, men bygningene mine vil bli værende. Medici var tilbake i Firenze i løpet av en generasjon, og skulle produsere tre påver og en dronning av Frankrike.
Mr. Parks konklusjon viser hvor nøye han har studert den florentinske republikken. Det som overlever Medici-tiden i Firenze, er en ny type samfunn der det offentlige liv alltid vil innebære en overgivelse av ærlighet, om ikke bare fordi maktgrunnlaget alltid vil være mistenkelig, alltid krever en kontinuerlig propagandainnsats for å hevde dets legitimitet. Kort sagt er det den moderne verden, der både frelse og frihet har forsvunnet - men hvem bryr seg når vi har penger og glede og kunst?
James Buchan er forfatteren av Frozen Desire: The Meaning of Money (Farrar, Straus og Giroux).
