Kunstnerens inntrykk av New Horizons romføler, datert 2015.Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images Husker du det fantastiske nærbildet av Pluto som lyste opp internett i 2015? Romfartøyet som tok det bildet, NASAs New Horizons-sonde, gjorde nettopp en ny banebrytende oppdagelse, denne gangen om den dypere sannheten i vårt univers: at det sannsynligvis er mye færre galakser i rommet enn vi opprinnelig trodde, noe som betyr at vår sjanse til jordlignende planeter og liv utenomjordisk har også blitt svakt.
Forskere har lenge trodd at det er så mange som to billioner galakser i det observerbare universet, basert på data fra Hubble Space Telescope. Men nye data returnert av New Horizons-sonden, som var fire milliarder miles unna Jorden da observasjoner ble tatt, antyder at den øvre grensen for antall galakser faller i området hundrevis av milliarder, ifølge en studere presentert for American Astronomical Society denne uken.
Det er et viktig tall å vite - hvor mange galakser er det? Vi ser rett og slett ikke lyset fra to billioner galakser, sa studiens hovedforfatter, Marc Postman fra Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, i en uttalelse .
Se også: NASA-astronauter vokser en full meny i verdensrommet, med biff, reddik og mer
For å estimere antall galakser i universet, teller forskere først alt som er synlig i et Hubble-dypt felt og multipliserer dem med det totale arealet på himmelen. For å gjøre rede for fjerne galakser som er for svake til å sees av et teleskop, studerer astronomer den svake bakgrunnsglødet de kaster i rommet. For å måle gløden må romfartøy sendes utover det indre solsystemet for å unngå lysforurensning forårsaket av sollys som reflekterer støv.
The New Horizons er den første romsonden som var i stand til å måle lysstyrken til denne kosmiske optiske bakgrunnen. Fra utkanten av solsystemet kunne sonden observere en omgivende himmel ti ganger mørkere enn den mørkeste himmelen som var tilgjengelig for Hubble.
Slike målinger er ekstremt vanskelige. Mange mennesker har prøvd å gjøre dette i lang tid. New Horizons ga oss et utsiktspunkt for å måle den kosmiske optiske bakgrunnen bedre enn noen har klart å gjøre det, sa Tod Lauer fra NSFs NOIRLab, en annen hovedforfatter på studien. Ta alle galaksene Hubble kan se, dobl det tallet, og det er det vi ser - men ingenting mer.
NASA lanserte New Horizons-oppdraget i 2006 med to hovedmål: å studere Pluto og Kuiperbeltet. Sonden fløy vellykket av Pluto i 2015 og tok et høyoppløselig bilde av dvergplaneten for første gang. I januar 2019 oppdaget det et Kuiper Belt-objekt som heter Arrokoth.
Romfartøyet New Horizons er nå 4,4 milliarder miles fra jorden.
