En Rocket Lab Electron på lanseringsplaten i New Zealand foran Don't Stop Me Now-oppdraget.Rocket Lab SpaceXs nye utfordrer Rocket Lab er stolt av å lage små, billige raketter og satellitter. Men det har store ambisjoner om å bruke disse petite romfartøyene til interplanetarisk bruk. Etter å ha låst en kontrakt for å sende en liten sonde til Månen for NASA senere i år og et internt prosjekt for å søke etter liv på Venus, kunngjorde Rocket Lab tirsdag at de har vunnet en ny kontrakt om å sende to av sine Photon-romfartøy for en NASA vitenskapsmisjon til Mars i 2024.
Kontrakten, tildelt av University of California Berkeley Space Sciences Laboratory (UCBSSL) under NASAs Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) -program, gir Rocket Lab til å designe og kanskje bygge to romskip for Escape and Plasma Acceleration og Dynamics Explorers (ESCAPADE) ) oppdrag å studere Mars 'unike hybridmagnetosfære for å forstå hvordan klimaet endres over tid.
Dette er et veldig lovende oppdrag som skal levere stor vitenskap i en liten pakke. Planetariske vitenskapsoppdrag har tradisjonelt kostet hundrevis av millioner dollar og det tar opptil et tiår å realisere, sa Rocket Labs administrerende direktør Peter Beck i en uttalelse. Vårt romfartøy Photon for ESCAPADE vil demonstrere en mer kostnadseffektiv tilnærming til planetarisk leting som vil øke vitenskapssamfunnets tilgang til vårt solsystem til det bedre.
Photon er en satellittbuss omtrent på størrelse med en kjøkkenovn. Den kan bære opptil 40 kilo nyttelast på interplanetære turer. Twin-romfartøy-systemet vil bli lansert til Mars ombord på et NASA-levert bærerakett i 2024. Rocket Lab håper det kan utvikle sin egen Neutron booster , en mellomstor gjenbrukbar rakett (omtrent to tredjedeler høyden på en SpaceX Falcon 9), i tide til oppdraget.
Mars-kontrakten markerer nok en milepæl i Rocket Labs visjon om å gjøre interplanetære oppdrag rimelige og tilgjengelige for det bredere vitenskapsmiljøet.
Å redusere kostnadene for interplanetære oppdrag, og også gjøre det mulig i mye kortere tidsrammer, har en enorm innvirkning på volumet av vitenskap vi kan få gjort, sa Beck til Braganca i en e-post. Det er typisk for planetforskere å få lansert en eller to store oppdrag i sin karriere, hovedsakelig på grunn av oppdragskostnadene, og det endrer seg med Photon.
Han la til: Ved å sende mange mindre oppdrag oftere, i stedet for en større studie per tiår, kan forskere gjenta om funn mens vi går, tilpasser oss og deretter starter neste oppdrag. Den slags vitenskap disse oppdragene vil oppnå er banebrytende, fra å søke etter liv i Venus 'atmosfære til å forstå hvordan klima endrer seg på Mars.
Rocket Lab skal offentliggjøres på Nasdaq senere denne måneden gjennom en fusjon med spesialoppkjøpsselskapet Vector Acquisition i en avtale som verdsetter romoppstart til 4,1 milliarder dollar.
