(Foto: EsotericSapience / Flickr)
I løpet av de neste årene vil kampen for å få slutt på hjemløshet blant veteraner endelig bli vunnet. Antall har gått ned fra over 75.000 i 2010 til mindre enn 50.000 i dag , og mer enn 300 ordførere har lovet å beseire denne plagen innen utgangen av 2015. Det er et av få avtalsområder mellom presidenten og kongressen. Det finnes dusinvis av ideelle organisasjoner for å bekjempe problemet, og for hverdagens borgere er det en døgnåpent VA-hotline for de som vil hjelpe.
Suksessen med denne innsatsen har imidlertid hatt en moralsk kostnad. Selv når antallet veterinærer på gaten har falt, ser publikum veteraner generelt som spesielt sårbare for hjemløshet. Noe av årsaken er at den er synlig. Andre problemer påvirker veterinærer i langt større antall, men de som sover under broer er en uunngåelig påminnelse om at systemet vårt har feilet noen steder. I Los Angeles, der jeg bor, ser jeg regelmessig hjemløse stikke ut kryss og parkeringsplasser. Å dømme etter pappskiltene de bærer på, ser mange ut til å være veteraner.
Jeg prøver å snakke med dem, vanligvis en rask samtale gjennom et åpent bilvindu og venter på at et lys skal skifte. Noen ganger tilbyr jeg å kjøpe et måltid. For noen uker siden delte jeg en pose frites med en hjemløs mann ved navn Eddie. Han fanget oppmerksomheten min da han spurte: Sir, kan du spare litt for en veteran? Jeg må ta en buss tilbake til VA. Eddys anke var en variant av et kjent refreng - den heldige veterinæren som trenger litt hjelp. Jeg svarte som jeg pleier å gjøre. Jeg kommer ikke til å gi deg penger, men hvis du er sulten, får jeg deg noe å spise. Så Eddie og jeg avviklet på en trebenk utenfor Five Guys.
Det viser seg at Eddie ikke var i militæret. Selv om jeg knapt utfordret historien hans, var han ikke sjenert over å bli ren. Faktisk var Eddie stolt av sin suksess med å få fremmede til å dele seg med pengene sine. Jeg har møtt andre som ham. Jeg misbruker ikke deres tilnærming til panhåndtering - deres liv er tøffere enn mitt, og alle som er naive nok til å falle for ruse, kan sannsynligvis spare penger. Men når media blir spilt, tar jeg unntak.
Å stille spørsmål ved en hjemløs veterans status har blitt merkelig tabu. I en hendelse fanget på kamera i januar, VA-sekretær Bob McDonald møtte en hjemløs mann som sa at han tjente i spesialstyrkene. I det han senere hevdet var et forsøk på å koble følelsesmessig med mannen, sa sekretæren at han også var i spesialstyrkene (han ble uteksaminert fra Ranger School, men tjente ikke i en SF-enhet).
Den påfølgende medievillingen fokuserte helt på sekretærens velmente overdrivelse. Noen eksperter, som Jon Stewart, prøvde å omdirigere oppmerksomheten mot det de følte var den større skandalen, at en spesialstyrkeveteran var hjemløs. Ingen tenkte å undersøke påstanden som startet skandalen - at denne personen hadde tjent i uniform, langt mindre i en eliteenhet. Hele medieetableringen, og nesten alle veteranorganisasjoner, tok det til pålydende mens de oppfordret sekretæren for veteransaker.
Faktum er at færre enn en av ti hjemløse er veterinærer, så sannsynligheten for å møte en er ganske lav. Ennå i en nylig studie , nesten halvparten av amerikanerne, da de ble presentert for et bilde av en hjemløs mann i sivile klær, sa at han sannsynligvis ville være veteran. Denne sympatiske sympatien, forverret av ukritiske medier, har reelle konsekvenser for hvordan Amerika ser på veteraner.
Noen trenger hjelp, og for mange er fremdeles hjemløse. Men generelt er det mer sannsynlig at veterinærer blir ansatt, vil melde seg frivillig, være involvert i samfunnsgrupper og fylle lederroller i samfunnsorganisasjoner. De stemmer på betydelig høyere priser enn deres ikke-veteran kolleger. [4] Og noen av de mest effektive anstrengelsene for å få de 49.000 gjenværende veterinærene ut av gatene, for eksempel det banebrytende arbeidet til Null: 2016 bevegelse, blir ledet av andre veteraner.
Ingen skal måtte bo under en bro eller over en undergrunnsrist. For veteraner er det mer enn god sosialpolitikk å ha tilgang til boliger. Vi skylder dem en gjeld. Så motviljen mot å utfordre en hjemløs persons påstand om å være veterinær er forståelig. En del av det er enkel menneskelig anstendighet, ønsket om ikke å legge fornærmelse mot skade. Men en del er ubevisst skjevhet, en som gir misforståelser om veteraner og har potensial til å gjøre varig skade.
Det er ikke en veterinær jeg kjenner som synes denne refleksive sympatien er en sunn ting. Det undergraver de aller fleste av oss som er produktive medlemmer av samfunnene våre. Jeg satt på benken sammen med Eddie og fortalte ham at jeg tjente i marinen. Han smilte bredt og håndhilste meg, og sa at han var beæret over å ha delt et måltid med meg. Hvis bare den gjennomsnittlige amerikaneren viste den slags oppriktighet.
Ken Harbaugh er tidligere marinepilot. Han fungerte som en elektronisk krigsføringssjef og underviste marinehistorie på Citadellet. Etter militærtjenesten var Mr. Harbaugh medstifter Misjonen fortsetter , en ideell organisasjon som gir veteraner muligheten til å tjene i samfunnene sine.
