‘Tea with the Dames’ Is 83 Minutes of Bliss

Det er kanskje ingenting som en dame, men når damene er en kvartett av de mest anerkjente britiske skuespillerinner i historien - Judi Dench, Maggie Smith, Eileen Atkins og Joan Plowright - og du kan se alle fire av dem på skjermen samtidig tid mens de fremdeles lever og sparker gongen rundt, så lås døren, kast nøkkelen, og gjør deg klar til å bli banket rett ut av boksen din. Denne gjengen kommer aldri på denne måten igjen.

Fra tid til annen møtes disse flotte kvinnene, alle venner fra mange år (60 år og teller) og kunstnere uten jevnaldrende som har blitt hedret av dronningen, for å nippe til te, utveksle sladder og handelsminner. Te med Dames er en av de anledninger, og hvis du får lov til å lytte inn som en flue på veggen og dele en crumpet, vil du føle at du har blitt riddere selv. Kall det en gabfest. Merk det som en talkathon. Men Te med Dames, regissert av Roger Michell, er så mye mer.

I løpet av en ettermiddag på det vakre landstedet hvor Joan Plowright bodde sammen med ektemannen Laurence Olivier og deres tre barn (hvorav to stikker innom for å hilse og vise familiebilder) gjenspeiler nostalgi som sprer seg tanker, ideer og minner om slike emner som liv, kjærlighet, sceneskrekk, barn, stjernestatus, skuespill og alderdoms omskiftelser. Joan Plowright har trukket seg fra å opptre på grunn av sviktende syn, men tar oss med på en omvisning i huset og fremkaller forfriskende, noen ganger ærbødige minner om Larry.

Judi Dench, som har spilt alt fra dronning Victoria til James Bonds sjef i 007-filmene, kjemper også mot inntrengende blindhet, men fortsetter tappert i skuespill og filmer så lenge noen fører henne i armen til hennes merker. Eileen Atkins virker utrettelig, men når dagen går, innrømmer Maggie Smith at hun mangler utholdenhet hun en gang hadde som vant hennes to Oscar-priser. Når hun vender seg mot kameraet, konfronterer hun regissøren og spør Roger, vet du hvor gamle vi er? Jeg er trøtt. De er alle i 80-årene, men du vil aldri gjette.

Nådeløst ærlig, med en ond sans for humor, er de fortsatt i stand til de beste one-liners. Under en lang og løftende diskusjon om Cleopatra, som de anser Shakespeares vanskeligste rolle for en kvinne, avslått to av dem oppdraget fordi de fryktet at de ikke var vakre nok for et krevende britisk publikum. (Det, sier Dame Maggie, er grunnen til at jeg gjorde det i Canada.) Da hun taklet rollen på National Theatre, spurte Dame Judi rett og slett regissør Peter Hall: Er du sikker på at du vil at en dverg i overgangsalderen skal spille Cleopatra?

Men det er det hun var , skyter dame Joan inn.

Og, tilføyer Dame Judi, det var slik jeg spilte det.

Dame Eileen: Jeg tror skuespillere som spiller Anthony alltid føler at det er Cleopatras spill fordi det er en bedre del. I det minste er det Alan Bates fortalte meg.

Dame Maggie, surt: Det er fordi han ønsket å spille Cleopatra.

Å se tilbake på deres tidlige dager fører til morsomme anekdoter du ikke finner i avisarkiv. Maggie Smith, som sang og danset inn Nye ansikter (Pure camp!), Husker at hennes første skuespillerjobb etter dramaskolen var en kinesisk gutt i en opiumhule, hvis beskrivelse sender Judi Dench til ukontrollerbare hysterier. De smelter gjennom den våte hagen i et typisk engelsk ettermiddagsregn, og fortsetter inne rundt spisebordet, fulladet og klar til bjørn, deres uskrevne minner illustrert av verdifulle arkivbilder og filmer som demonstrerer deres talent og allsidighet i full blomst og beviser hvorfor Vi har spilt hver eneste del og vunnet hver pris. Dame Judi startet med Dame Peggy Ashcroft og Sir John Gielgud i The Cherry Orchard, regissert av en stygg sadist som fornærmet henne natt til hennes medstjerner lærte henne en verdifull leksjon i selvforsvar: La dem aldri se deg gråte! Det er litt visdom hun har gitt videre til unge skuespillere siden den gang.

Å gå videre til diskusjoner om politikk, deres arv (Maggie Smith viser ingen entusiasme for henne Harry Potter filmer og hevder hun aldri har sett en eneste episode av Downton Abbey) kritikerne (de bekjenner seg aldri å lese anmeldelser, en påstand jeg bestrider med skepsis), og til slutt hvordan det var å motta Den mest fremragende orden i det britiske imperiet for å bli sjef - eller, i lekemessige termer, til slutt en dame.

Uhørt, spontan og utenfor mansjetten, holder de ikke tilbake, deres fryktløse sjarm er avslappet og uanstrengt, og den nådeløse ærligheten er fortryllende. Resultatet er 83 minutters lykke tilbrakt med fire damer som vet forskjellen mellom sannhet og illusjon, og som generøst gir mye av begge deler. I Te med Dames, kjedsomhet er ikke et alternativ.