Elon Musks hjernebrikke-oppstart Neuralink, som utvikler et implanterbart hjerne-datamaskin-grensesnitt (BCI) for menneskelig bruk, hevder at teknologien deres en dag vil hjelpe blinde mennesker med å gjenopprette synet og lammelsespasienter gå igjen, med menneskelig testing som kan starte så snart neste gang år, sa Musk på et firmaarrangement 30. november. Musk har gitt lignende høye løfter om Neuralink tidligere og ikke klart å levere. Hans ambisiøse tidslinje reiser nok en gang spørsmål og skepsis fra medisinske eksperter og industriinnsidere.
Arrangementet var Neuralinks første produktoppdatering siden april 2021, da selskapet demonstrert hvordan hjernebrikken tillot en makak-ape å spille videospillet Pong med sinnet. Ved gårsdagens begivenhet spilte Musk en video av en annen ape med en brikke i hodet som 'skriver' på et virtuelt tastatur ved å følge uthevede tastemeldinger på en skjerm.
Han sa at den nye demoen viser at Neuralinks teknologi har forbedret seg mye det siste året, og at han kan få implantert en brikke i sin egen hjerne for en av de fremtidige demoene.
En BCI er i hovedsak en mikroelektrodegruppe plassert i bestemte områder av hjernen for å dekode og overføre nevrale signaler til en ekstern enhet. Den første generasjons Neuralink-brikken har 1024 elektroder. På gårsdagens arrangement viste Neuralink en neste generasjons modell med mer enn 16 000 elektroder. Det kan forbedre enkelte funksjoner til brikken betydelig. I en visuell protese, for eksempel, ville et høyere elektrodeantall forbedre troverdigheten til bildet en blind person kunne se, sa Dan Adams, en Neuralink-forsker.
Høye løfter som kan by på etiske spørsmål
'Dette er svært fjerne løfter,' sa Anna Wexler, professor i medisinsk etikk og helsepolitikk ved University of Pennsylvania. 'Ut fra det de viste, virket fremskrittene å være mest på ingeniørsiden. Disse løftene om å kurere lammelser er også etisk bekymrende: de kan gi falskt håp til de som lider av alvorlige skader.»
Å bruke BCI-teknologi for å hjelpe funksjonshemmede mennesker med å gjenopprette fysiske funksjoner er ikke nytt innen medisinsk forskning. BCI-forskere har studert slike søknader i laboratorier i årevis, og det er selskaper langt foran Neuralink i arbeidet med å kommersialisere disse teknologiene.
'Å vise en ape gjøre noe eller en gris gjøre noe er det forskningsmiljøet gjorde for 10 år siden,' Marcus Gerhardt, administrerende direktør i Blackrock Neurotech, en Salt Lake City-basert BCI-produsent, fortalte Observer i et intervju tidligere i år.
Blackrock er ett av minst to selskaper som har fått tillatelse fra U.S. Food and Drug Administration til å teste BCI-enheter i menneskelige hjerner. Den har implantert sjetonger i mer enn 30 pasienter gjennom kliniske studier i samarbeid med forskere over hele verden. Synchron, en New York-basert oppstart, mottok FDAs tillatelse i fjor for å teste lignende enheter i menneskelige hjerner.
Det som skiller Neuralink fra konkurrentene er måten det lager og installerer hjernebrikker på. Neuralinks implantat, omtrent på størrelse med en kvart mynt, er trådløst, batteridrevet (det kan fjernlades), installert av en robot og ideelt sett masseprodusert. Alt dette er en del av Musk's stort mål å bruke implantatet ikke bare i medisinske omgivelser, men potensielt i friske mennesker for å fullstendig fusjonere menneskelig bevissthet og kunstig intelligens.
'Roboten ser ut til å være et betydelig fremskritt,' sa Wexler. 'Men det er uklart om de noen gang vil være i stand til å kutte en medisinsk profesjonell ut av hele prosessen - det vil sannsynligvis trenge en form for nevrokirurgisk tilsyn, i det minste.'
Masseproduksjon av en sofistikert enhet vil også være utfordrende. «Produksjonen er vanskelig. Jeg vil si det er 100 til 1000 ganger vanskeligere å gå fra en prototype til en enhet som er trygg, pålitelig, fungerer under en lang rekke omstendigheter, er rimelig og utføres i stor skala, sa Musk under gårsdagens arrangement. 'Det er vanvittig vanskelig.'
