Da Covid-19-pandemien først rammet, dominerte frykten for en 'babybust' overskriftene. I juni 2020 estimerte økonomer ved Brooking Institute så mange som en halv million færre barn ville bli født året etter, basert på økonomiske studier av fruktbarhetsatferd og tidligere data fra den store resesjonen 2007-08 og spanskesyken i 1918.
Men forskning publisert denne uken viser at det ikke var noen nedgang i fødsler på grunn av Covid-pandemien; faktisk fikk amerikanskfødte kvinner faktisk flere barn enn forventet i fjor. Oppgangen var spesielt uttalt for høyskoleutdannede kvinner som var mer sannsynlig å dra nytte av fjernarbeid, noe som tyder på at økt arbeidsfleksibilitet gjorde det lettere å vurdere å få barn. Økningen i fødselsrater skjedde også ettersom flere amerikanske selskaper begynte å tilby betalt fødselspermisjon, selv om andelen organisasjoner som gjorde det falt til 35 prosent i år, ned fra en pandemihøyde på 53 prosent i 2020, ifølge en juni fordelsundersøkelse utgitt av Society for Human Resource Management.
USA har den første 'babybulen' siden 2007
Ved å bruke fødselsdata fra National Center for Health Statistics og California Department of Health, sporet økonomer ved University of California-Los Angeles, Northwestern University og Princeton University amerikanske fødsler og fruktbarhetstall fra 2015 til august 2022. Forskningen deres ble publisert av National Bureau of Economic Research som et arbeidspapir og har ennå ikke blitt fagfellevurdert.
Mens forskerne bemerker at amerikanske fødsler gikk ned med 76 000, eller 2 prosent, mer enn forventet i 2020 sammenlignet med pre-pandemiske trender, skjedde denne nedgangen for tidlig til å tilskrives Covid-resesjonen, og kan i stedet forklares med et kraftig fall i fruktbarhetstallene blant utenlandsfødte mødre det året. Midt i internasjonale reiserestriksjoner, gikk amerikanske fødsler til mødre fra Kina ned med 60 prosent i 2020, mens fødsler til kvinner fra Latin-Amerika falt med 17 prosent mellom mars 2020 og januar 2021.
Det var imidlertid ingen statistisk signifikant fertilitetsnedgang for amerikanskfødte kvinner i 2020, og ved utgangen av 2021 steg den totale fruktbarhetsraten blant denne gruppen – eller gjennomsnittlig antall barn de forventes å få i løpet av livet – med 6,2 prosent sammenlignet med pre-pandemiske trender. Oppgangen i den amerikanske fruktbarhetsraten er den første store reverseringen til en nedgang som startet i 2007, bemerker forskerne.
Foruten en kraftig reduksjon i januar 2021, ni måneder etter at pandemien begynte, har fødselsratene blant amerikanskfødte kvinner oversteget nivåene før pandemien i 2021 og 2022, finner studien, og antyder at 'oppfatningen steg i mai og juni 2020 mens pandemien var raser fortsatt og har holdt seg høyere enn før pandemien begynte.» Totalt sett førte Covid-pandemien til en netto økning på 46 000 barn fra USA-fødte mødre.
Høyskoleutdannede kvinner ser fødselstallsøkning fra fjernarbeid
Mens fjorårets økning i fruktbarhet og fødselstall var mest uttalt for kvinner under 25 år, var den også relativt høy for kvinner med høyskoleutdanning. Ved utgangen av 2021 var fødselsratene blant høyskoleutdannede kvinner 5,6 prosent høyere enn det som var forventet før pandemien. Forskerne tilskriver denne økningen 'drastiske reduksjoner i alternativkostnadene ved å få et barn', ettersom disse kvinnene 'kunne jobbe hjemmefra og arbeidsplanene ble mer fleksible.' Kvinner med mindre utdanning, som er mindre sannsynlig for å dra nytte av fjernarbeid, så fødselstallene synke sammenlignet med pre-pandemiske trender. Tiltak som tar sikte på å hjelpe arbeidere familier bedre å administrere tiden sin, som å investere i barnepass og tillate mer fleksible arbeidsplaner, kan bidra til å øke fruktbarhetstallene i fremtiden, foreslår forskerne.
Selv om denne forskningen tyder på at arbeidsfleksibilitet har ansporet flere kvinner i USA til å starte eller utvide sine familier, har andre studier vist å jobbe hjemmefra kan også gjøre det vanskeligere for mødre å utmerke seg i karrieren. Fjernarbeid hadde en mer negativ effekt på mødres mentale velvære enn fedre, en rapport fra mai 2021 av konsulentfirmaet McKinsey funnet, og lagt til byrder på jobb og hjemme siden pandemien hadde presset omtrent en tredjedel av kvinnene som ble spurt av firmaet til å vurdere å nedgire karrieren eller forlate jobben helt. Antall kvinner i den amerikanske arbeidsstyrken har gradvis steget siden 2020, men falt igjen i september, og det er fortsatt rundt 635 000 færre kvinner arbeider i USA for tiden enn før pandemien. Skulle flere yrkesaktive kvinner fortsette å få barn i årene som kommer, kan det hende at politikere og bedrifter må vurdere nøyere hvordan de kan hjelpe dem med å holde seg i arbeidsstyrken.
