En Loon-forskningsballong er på størrelse med en tennisbane.Lønn Googles morselskap Alphabet legger ned et høyt profilerte måneskuddsprosjekt kalt Loon, et design for å bruke heliumballonger for å levere mobilforbindelse fra Jordens stratosfæren, etter nesten et tiår med hemmelighetsfull utvikling, men som ikke klarte å finne en vei til kommersialisering.
Loon var et av de mest hypede prosjektene under Alfabetets forskningsdivisjon, X, laboratoriet som fødte Waymo, det Google-ledede selvkjøringsprosjektet som nå ble spilt ut som et datterselskap av Alfabetet, flybilprosjektet Wing og en rekke livsvitenskap innsats nå utført av Verily, også en spun-off enhet fra Google.
Loon ble startet i 2011 som en idé om å bringe mobil- og internettforbindelse til de mest avsidesliggende områdene i verden ved å distribuere gigantiske heliumballonger som flytende celletårn i jordens stratosfære. I 2013 gjennomførte Google en test av Loon på jordbruksland i New Zealand ved å feste et ballongkommunikasjonsnav til lokale bondehjem. Innen 2017 var Loon i stand til å sørge for nødsituasjonerinternettilgang til mennesker i Puerto Ricoetter orkanen Maria. Prosjektet til og med tiltrukket en investering på $ 125 millioner fra SoftBank i 2019.
Konseptet med Loon er veldig likt SpaceXs Starlink og andre satellittbaserte internett-tjenesteprogrammer. Imidlertid, mens Starlink og konkurrentene gjør raske fremskritt med å bygge ut sine internettstrålende konstellasjoner, viste Googles store ballongidee seg å være for langt hentet til å ta av bakken.
Dessverre, til tross for teamets banebrytende tekniske prestasjoner de siste 9 årene ... har veien til kommersiell levedyktighet vist seg mye lenger og risikofylt enn håpet. Så vi har tatt den vanskelige beslutningen om å legge ned Loon, skrev Astro Teller, som leder Alfabetets X-lab et blogginnlegg på torsdag.
Men Alphabet har ikke gitt opp den lukrative ISP-virksomheten (Internet Service Provider). Et annet X-prosjekt, kalt Taara, retter seg mot det samme målet om å levere rimelig internettilgang til ikke bare de neste milliardforbrukerne, men siste milliarder. Men i stedet for gigantiske ballonger, tar Taara sikte på å erstatte tradisjonelle celletårn med små trafikklyslignende terminaler som lett kan distribueres i landlige områder.
Faktisk arvet Taara noe av kjerneteknologien til Loon, først og fremst trådløs optisk kommunikasjonsteknologi som Loon-teamet brukte for å etablere datakoblinger mellom ballonger. Som fiber, men uten kabler, bruker trådløs optisk kommunikasjon lys til å overføre høyhastighetsdata mellom to punkter som en veldig smal, usynlig stråle. En Taara-terminal kan dekke avstander opptil 20 kilometer (12,4 miles) og overføre båndbredde på opptil 20 Gbps, noe som er nok tilkobling for tusenvis av mennesker til å streame YouTube samtidig.
