En mann som maler KAWS ’ Holiday Companion oppblåsbar skulptur ved Victoria Harbour i Hong Kong, mars 2019.Foto av VCG / VCG via Getty Images Over telefon snakker kurator og KAWS-samler Ronnie Pirovino sakte og forsiktig, som om hans entusiasme for artisten til enhver tid truer med å bryte ut. Pirovino kommer fra markedsføringsbakgrunn, så samtalen kommer innimellom med et glimt av bruktbilselger - men for en markant forskjell. Pirovino er ikke full av dritt.
Jeg snakker med kuratoren fordi han har satt sammen en samling bykunst for Heritage Auctions som vil bli solgt 22. og 23. juli, og inkluderer et KAWS Companion bussholdeplassmaleri. Betraktet som et teltverk fra 2001, gjengitt kunstneren en oversikt over en vagt kjent tegneseriefigur. Med XX’s for øyne, Dumbo-lignende ører og et par Mickey Mouse shorts, malte KAWS verket ved å fylle det negative rommet med svart akryl. Når den henges mot en opplyst annonse, lyser stykket bokstavelig talt, og tilslører uansett hvilken bedriftsmelding som eksisterer med den berusede karakteren. (Kunstneren refererer til serien som subvertising, og legger til varemerker som XX og hodeskaller i ellers hverdagslige annonser.)
SE OGSÅ: NYCs nye museum er den siste kunstinstitusjonen som føler presset til å utvides
KAWS, den 45 år gamle innfødte i New Jersey som ble New Yorker ved navn Brian Donnelly, forlot imidlertid meldingen for lenge siden. Nå assosiert med massemarked, mellommarked og high-end forhandlere, beskriver mange KAWS som den første artisten med global rekkevidde. Han har jobbet med firmaer som Uniqlo, Christian Dior og Galerie Perrotin (hans galleri i over ti år, hvorfra han kunngjorde sin avgang i forrige uke ), og med 2,2 millioner følgere og vokser på Instagram, er det kanskje ingen annen billedkunstner med så stor fanbase. 
KAWS figurer er til salgs på Heritage Auctions.Rodin Eckenroth / Getty Images
Spenningen rundt hans arbeid og innvirkning har vokst kontinuerlig. Etter å ha fullført kunstskolen i 1996 begynte han å jobbe i New York graffiti-scenen og bygde en kultfølger for seg selv. I 1999 samarbeidet han allerede med leketøy- og klesprodusenter i Japan, og regnet seg mer som merkevare enn kunstner ved å fokusere på å utvikle produkter, ikke originale verk eller begrensede opplag. Hans store streetwear-gjennombrudd kom i 2001 med hans samarbeid med BAPE, ledet av Nigo. I løpet av tre år til hadde han koblet seg til hiphop-scenen, noe som førte til alle mulige andre muligheter. I 2008 og 2017 samarbeidet han med Nike for å lage henholdsvis Air Force 1-trenere og Air Jordans, og i 2016 gikk han sammen med Uniqlo.
Hans kunst fulgte etter, og det har også den feberrike tonehøyden til fansen hans. Verk som for fem år siden ble utsolgt etter bare en halv time på nettet, går nå på sekunder. I juni, etter at han kunngjorde at han ville lansere sin siste T-skjorteutgave med Uniqlo, kinesisk kjøpere belastet butikken , rive skjortene av utstillingsdukker og slåss over t-skjortene. I april knuste hans malte riff på Simpsons 'Beatles-albumomslag hans tidligere auksjonsplater som solgte for 14,7 millioner dollar i Sotheby's Hong Kong. For tre uker siden solgte en 10-tommers treskulptur i en utgave på 100 for en kvart million dollar. Ingen andre kunstnere har hatt dette nivået av suksess for merkevare og kunstverden i så mange deler av verden.
Følelser løper høyt i denne typen markeder. Innen kunstverdenen, kritikere klager bittert artisten er ikke verdig suksessen, og siterer markedsføring og kjendiskultur, ikke kunstnere, somsammenlignbare berøringssteiner. KAWS har kanskje ennå ikke den typen vitriol knyttet til etableringskunstner og kunst-leketøyprodusent Jeff Koons (tidligere i år, et forsvar av Koons av New York Times kunstkritiker Roberta Smith ble møtt med samtaler om avskjedigelse ), men det sosiale medieoppropet over Brooklyn Museums kunngjøring om et KAWS-tilbakeblikk som er planlagt for 2021, setter ham farlig nær. (Verken Brian Donnelly eller Brooklyn Museum Director Anne Pasternak svarte på intervjuforespørsler for denne artikkelen.)
Innen KAWS-markedet føles det emosjonelle landskapet skjørt. Jeg forventet å fortelle historier fra samlere av blind eufori som tilsvarer valpzoomier. Hva mer kan forklare den bisarre tilstanden på markedet? Men de siste årene med ekstatisk aktivitet rundt kunstneren la til en komplisert virvel av angst, og til og med tristhet, til gleden så mange opplever med arbeidet sitt - et minefelt mange forhandlet frem med en slags ærlighet og omtanke sjelden sett i kunstverdenen. Dette samfunnet, som inkluderer kuratorer, forfattere, samlere, auksjonarius og til og med tilfeldige observatører, forteller historien om KAWS.
En kunstpraksis bygget på merkesamarbeid
Pirovino beskriver ofte slutten av nittitallet og veldig tidlige aughts som samlende for KAWS samlere og fans. Medlemmer av dette samfunnet fulgte nøye med på nettbaserte oppslagstavler og blogger for å redde ut sted, dato, potensiell mengde og pris på verkene. På den tiden var det få brukere som kunne legge ut bilder på nettet på grunn av teknologibegrensninger, og sosiale medier eksisterte ennå ikke. Mye beinarbeid gikk med til og med å finne verk som maleriene om bussholdeplassen.
RJ Rushmore, en forfatter som co-kuraterer serien Art in Ad Places, som erstatter bussholdeplassannonser med kunst, beskriver KAWS-arbeidene som innflytelsesrike nok til at prosjektet hans ofte blir sett på gjennom objektivet. Mange sier, du gjør det som KAWS gjorde, ikke sant? Rushmore sa at meldingen i serien hans er å hindre annonser, men KAWS søkte legitimiteten til merket. Tidlige graffitiforfattere kan sette en Mikke Mus ved siden av navnet fordi det å bruke en gjenkjennelig karakter trekker oppmerksomhet mot det. Graffiti er en markedsføringskampanje. 
Uten tittel (Calvin Klein ) til salgs på Bonhams i 2012.ROBYN BECK / AFP / Getty Images
Emne som egner seg til popularitet bidro til KAWS oppgang, sa Alan Zeng, grunnlegger av Street Art-avdelingen på Paddle8. Hans viktigste estetikk er tegneserier, fortalte han Braganca over telefon mens han beskrev kunstnerens bakgrunn - kunstskoleeksamen i illustrasjon, og New York graffiti-kunstner fra 90-tallet. Nostalgi med tegneserier tapper inn i de fleste barndomsminner. Martin Lerma, en moteforfatter, historiker og art director, forsterket dette poenget. Det er en veldig sterk forbindelse mellom designere som ble eldre på et bestemt tidspunkt og det du ser på rullebanen; KAWS er et godt eksempel på det, forklarte han. Han er veldig vennlig med Kim Jones, hovedmentor hos Dior og som selv er veldig investert i streetwear-kultur. Hvis du ser på dem, er de menn i en lignende alder - midt i førtiårene. De så at disse klærne ble brukt på slutten av 80-tallet og tidlig på 90-tallet, ofte av fargerike mennesker.
I følge Lerma tilpasser mote disse kulturene mens de sjelden inkluderer de menneskene i samtalen, noe som fremmer kreativ stagnasjon. Mens fans ofte siterer KAWS som en artist med stor appel, kritiserer kritikerne like ofte ham for mangel på originalitet og innhold. 
En KAWS x Mira Mikati bomberjakke.Foto av Rodin Eckenroth / Getty Images
Samlere ser ikke ut til å være enige eller bryr seg om kritikernes meninger, og den voksende populariteten til gatekunst i begynnelsen gjorde KAWS til suksess.Personlig, sa Rushmore, har jeg alltid vært en fan av KAWS 'overgang [fra] navn til tegn fordi det er vanskelig å gjøre. Han forklarte at fordi de fleste graffitikunstnere fokuserer på fancy bokstaver, bryter overgangen til en karakter både med etablerte normer innenfor praksis og krever en annen type teknisk mestring, ikke alle kunstnere har. Det er ganske imponerende at han klarte å bruke XX som øyne, og det var logoen hans. Den kan identifiseres og selges nå i Uniqlo. Fra graffitiforfatterens perspektiv er det drømmen.
Mens Rushmore beskrev KAWS som en bevilgningskunstner, Greg Allen, en tidligere pappablogger , og en aktiv kunstblogger var ikke enig i merkelappen. Når han snakket med kunstnerens bruk av tegneserier, sa Allen meg ettertrykkelig: Det er ikke lisensiering, og det er absolutt ikke bevilgning. Bloggeren pekte påMediCom’s BearBrick dukker, en grunnleggende naken form som selskapet vil pusse med design av kunstnere, inkludert KAWS. Det er bare å omarbeide andres immaterielle rettigheter til deres fordel. Du får gløden og prøver å få noe til å se edgy ut.
Allen ser KAWS ’arbeid utelukkende gjennom linsen til markedsføring, ikke kunst, og sammenlignet KAWS dukker med McDonald’s Happy Meal leker. Lekene er et medium de bruker for å markedsføre hvilken som helst medieeiendom som kommer til barn, begynte Allen. Hele vinyl-KAWS-tingen utviklet mediet for Toys for Adults. De er bare meningsløse salgsfremmende leketøy søppel som bare eksisterer for å bli samlet inn.
Hvorfor liker voksne KAWS? Allen beskriver disse samlerne som anti-voksere - immun mot fakta - men en annen forklaring kan ganske enkelt være at forbrukere liker merker for å gjøre det kjent. Fremveksten av artister som bruker merkevarer for å appellere til større publikum, slik som CJ Hendry Takashi Murakami, Jeff Koons og Andy Warhol, foreslår like mye. 
KAWS med Moonman designet han til MTV Video Music Awards 2013.Larry Busacca / Getty Images for MTV
Mens KAWS-oppstigningen skjedde organisk, (ifølge samleren Selim Varol hadde kunstneren ikke engang sitt eget domene på lenge), skiller kunstnerens forretningsinnsikt ham fra figurer som Warhol som hyret dyktige forretningsmenn til å lede studioet sitt. Zeng påpeker at KAWS bare jobber med en liten brøkdel av selskapene som når ut til ham, og forsiktig dyrker sitt eget merke. Selv om rekkevidden hans er enorm, har han tett kontroll over sin egen merkevarebygging ned til de grundige detaljene. En del av dette inkluderer å gi tungt til veldedighet og markedsføre andre artister på Instagram, en kvalitet mange samlere snakket gunstig om. I tillegg egner seg personligheten til den snille kultfigurstatusen som en driftig forretningsmann lett kunne dra nytte av.
Han er en mystisk person. Sa Zeng, som ekko observasjonene til mange samlere. Han sier ikke mye, selv om du snakker med ham personlig. Han røper ikke personlig informasjon, og han har blitt en slags urban legende. Han er som en offentligstående Banksy, avslutter han og refererer til den anonyme gatekunstneren som er kjent for sin satiriske kunstproduksjon og politiske kommentar.
Har KAWS-markedet nådd sin topp?
Forrige uke mottok jeg en Instagram DM fra en samler. Meldingen om planlegging av avtalen vår kom med et bilde av et lite tegneserieaktig KAWS-leketøy, splittet ut på toppen av redningsvesten og festet til roret på en kajakk. En båttur var i gang.
Idiosynkratiske personligheter er ganske like for kurset i kunstverdenen, men selv med tanke på det, registrerte dette seg som litt uvanlig. Jeg lærte snart at denne samleren reiste med KAWS-dukkene sine, og introduserte dem som reisefølge til fremmede på turene. Ikke din gjennomsnittlige tette samler.
Selv om Michel, (@collectionmontparnasse på Instagram) ba om at Braganca henviste til ham med fornavnet sitt, holdt han ikke tilbake mye annet. Michel fortalte meg at han hadde blitt lei av sin impresjonistiske og postimpresjonistiske mestersamling og solgte den i 2006 da barna hans introduserte ham for KAWS. (Han har tre gutter, deretter 14, 12 og 8.) Nå har han 127 stykker i sin KAWS leketøykunstsamling, for ikke å nevne trykk, bronse og til og med sko. Han er en av de artistene som bringer et smil i ansiktet ditt, sa han.
Gleden Michel tok med å samle KAWS surret praktisk talt gjennom telefonen, da han hele tiden styrte emnet tilbake til kunsten og hvor lett folk hadde forbindelse med KAWS. Da samtalen vår endte, virket ideen om å reise med dukker som en søt tvang drevet av raushet og et ønske om å dele. 
Die-hard sneaker fans stilte opp i fem dager for å få et par nye KAWS x Air Jordan IV joggesko.Maja Hitij / Getty Images
KAWS-fellesskapet av seriøse samlere og kjennere er sammensveiset, og ser ofte ut til å ligne den typen online kultur som kan komme ut av en reddit-kanal. Samlere som Michel deler ikke bare en lidenskap for KAWS, men en slags quirkiness og avvæpnende ærlighet knyttet til en preferanse for directness.
Fans tror nidkjært at hans arbeid utmerker seg. Når du ser produksjonskvalitet, er KAWS veldig kresen, sa samleren Selim Varol (@toykio på Instagram) til Braganca. Varol mener han har den største KAWS-samlingen i Europa med over 600 gjenstander i samlingen sin. Han bytter ut prototypene fem til ti ganger før han er veldig fornøyd med resultatet. Det er andre kunstnere som lager kunstleker, men hvis du sammenligner kvaliteten, skiller KAWS seg ut.
Varol sa at KAWS ikke frigjør leker av dårlig kvalitet, og hvis han gjør det, erstatter han dem. Dette sikrer kundetilfredshet. Folk er fornøyde med det de kjøper. Ord som dette blir sjelden uttalt i kunstverdenen - kanskje fordi samlere forventes å leve med mindre ønskelige egenskaper som en bortskjemt Terrence Koh sjokoladekostyme .
Nå er det imidlertid et stort flippermarked fylt med folk som ikke bryr seg om kvalitet. For meg samler en sann samler det han elsker, fortalte Michel meg. Nå ser jeg folk på Art Basel spør etter KAWS, men de spør ikke hva det er. De vil bare ha KAWS. Dette så ikke ut til å være et element Michel brydde seg om å tenke på mye, og han vendte umiddelbart tilbake til gleden som KAWS brakte ham.
Investormengden som nå feberaktig samler kunsten hans, kom opp av samarbeidet med Michael Jordan-merket i 2017, fortalte Zeng. Det drev ham inn i en annen base, som pleier å være forhandlere. Nå, det som vises på nettet, selges ut umiddelbart, og tvinger langsiktige samlere til å finne arbeidet på sekundærmarkedet - hvis de i det hele tatt har råd. Det er den dårlige delen av videresalg.
KAWS fans kan være mer ressurssterke enn den gjennomsnittlige kunstsamleren.Jeg hadde ingen penger, @jeeplife, en KAWS-entusiast på Instagram, fortalte meg om hans første innsamlingsdager. Jeg kjøpte hovedsakelig bøker, magasiner og små godbiter på ebay. Nå, takket være svømmeføtter, er hovedproblemet hans fortsatt penger. Jeg prøver å ikke legge alt inn i samlingen min. Vi har større planer som å kjøpe et hus og å få en baby.
@jeeplife fortalte historier om utrolig sjenerøsitet - kolleger som sendte ham gratis signerte bøker og plakater, bare fordi de identifiserte seg med hans lidenskap. Noen ganger ble disse blandet med folk som håpet å utnytte den lidenskapen, og tilbyr signerte KAWS-utstyr, men deretter belaste ublu priser for det. Nesten alle samlere grouppet om det falske KAWS-markedet, som har vokst så allestedsnærværende at KAWS nå lager åpne utgaver.(Pirovino har sitert sitt eget salg som et svar på den allestedsnærværende forfalskningen - samlere kan stole på hans herkomst.)
Mer tradisjonelle samlere søker etter lukkede utgaver, og har en tendens til å se ned på de som bare holdt seg til gatekunst. Zeng mener de motstår den grusomme naturen til den, og mangelen på stamtavle. I tillegg til oppfatningsproblemet så samlere noen ganger kunsten som ulovlig.Dette er ikke sant, sa han. Graffiti er ulovlig. Men de fleste gatekunst er bestilt, så kunstnere må få tillatelse fra eiendommen de maler.
Den lidenskapelige ærligheten til KAWS-samlere og fans, kombinert med en øyneåpen tilnærming til samlingen, gir en forfriskende rettferdighet.Noen verk er forutbestemt til å utvikle seg tilHoly Grails, men en 1/4 mil føles som en budende vanvidd, les en nylig billedtekst på Varols instagram-konto. Samleren henviste til salget til en anonym budgiver på et lite 10-tommers KAWS Companion-stykke i tre, som gikk i en utgave på 100, og emojien antyder at han ser på salget som et trofékjøp. Over telefon spekulerte Varol i at stykket var et impulskjøp. Rushmore la til grunn at stykket ble kjøpt av en komplettert - noen som føler seg tvunget til å eie hvert stykke i en serie uavhengig av pris. 
En kvinne stiller for et fotografi foran KAWS ’ Uten tittel (Kimpsons # 3) under Sotheby's Hong Kong Spring salg i mars 2019.PHILIP FONG / AFP / Getty Images
hvordan hate deg selv mindre
Men spørsmålet som hver KAWS-tilhenger har i tankene, gjelder nylig bærekraften til det nåværende markedet. Ingen jeg snakket med benektet de stratosfæriske prisene, og bare Varol prøvde å argumentere for at KAWS-markedet var bærekraftig. (Varol fløt ideen om at kunstmarkedene var immun mot depresjon fordi samlere selger kunst sist - en posisjon som ignorerer de faktiske kunstmarkedsdepresjonene på 90-tallet og midt i byen.) Zeng var litt mer rettferdig og uttrykte tvil.Personlig tror jeg ikke det er det, Zeng på spørsmål om markedet var stabilt. Men det har blitt en outlier til det punktet hvor jeg ikke engang forstår det selv, selv jobber i denne bransjen. Normalt bør det være et tak for denne typen etterspørsel. Men for øyeblikket opprettholder det i det minste hvis det ikke selges til en eksponentiell pris. Han har bundet hver trend og gått mot kornet.
Jeg hørte dette mye fra samlere også, generelt med referanse til en kunstverden som nølte med å omfavne talentene hans. Selv om tilbakeholdenheten er ekte, kan det også være at KAWS har kjørt flere trender enn han er forvirret. Bekymringer over det nyere arbeidet forsterker bare spekulasjonene om at en boble kan sprekke. På spørsmål om kritikere som synes arbeidet er for kommersielt, kan innrømme Zeng at han kunne se deres perspektiv, særlig i deres svar på det siste arbeidet. Pirovino, som insisterte på at en periode ikke var bedre enn den andre, beskrev det siste arbeidet som overgangsarbeid. Det eneste som knytter Sesame Street-karakterene [til hans forrige verk] er XX-tallet. Med maleriene er det en følelse av å være slaver eller bundet til bildene. Maleriene du ser i dag er ikke en avgang, men et skritt unna det som forventes.
Som en mindre ønskelig vare selger overgangsarbeid ofte for mindre. Akkurat nå er imidlertid alt etterspurt. I et normalt marked ville et verk som bussholdeplassmaleriet som ble solgt av Heritage tiltrekke seg mye samleroppmerksomhet fordi det markerer et sentralt tidlig øyeblikk da kunstnerens arbeid begynte å komme i fokus. I dette miljøet er det mer vanvidd. Hans oppgang gjenspeiler en sammenløp av skift i kulturell smak, god forretningspraksis og en lidenskapelig samlerbase som er villig til å søke arbeid til nesten enhver pris. Hvor lenge det kan vare er fortsatt ukjent, men det gjør definitivt å se på hvor mye dette siste tilbudet raker inn på Heritage verdt å følge.
Oppdatering: En tidligere versjon av denne historien krediterte figurer som hadde blitt laget av Brandt Peters som KAWS. Bildet er erstattet med et som viser arbeidet til KAWS.
