Azu Nwagbogu ble overrasket da Patrice Talon, president i republikken Benin, spurte om han ville kuratere nasjonens første Venezia-biennale-paviljong noensinne. 'Jeg ble invitert til å gjøre dette uten å vite at de hadde en interesse i meg eller å søke om det,' fortalte Nwagbogu Observatør . 'Det er klart, de hadde gjort sin egen forskning.'
Nwagbogu er født og oppvokst i Lagos, Nigeria, og er grunnlegger og direktør for African Artists’ Foundation (AAF), en seksten år gammel ideell kunstorganisasjon, og LagosPhoto Festival, en årlig internasjonal fotograferingsbegivenhet i Nigeria. Festivalen går inn i sitt 14. år denne høsten og vil fange 'utviklingen av verden post-Covid, post-Me Too, post-George Floyd, post-Black Lives Matter,' ifølge Nwagbogu, mens neste års utgave vil fokusere på temaet fengsling.
Men foreløpig har kuratoren tilsyn Alt dyrebart er skjørt , Benins innvielsespaviljong for Veneziabiennalen, planlagt å åpne i april 2024. Mens kulturutstillingen har lenge underrepresenterte afrikanske nasjoner , har land fra regionen blitt mer synlige i Venezia de siste årene, med Ghana og Madagaskar som debuterte sine første paviljonger i 2019, mens Uganda holdt sin første visning på biennalen i 2022.
En av de mer problematiske sakene ved Venezia-biennalen er dens fokus på nasjonalt kulturdiplomati, ifølge Nwagbogu. Imidlertid kan Benins valg om å velge en nigeriansk kurator for sin paviljong bidra til å vekke samtaler i kunstverdenen 'om en felles menneskelighet, som det egentlig handler om, i stedet for å forfekte det som kan være problematisk nasjonalisme,' sa han. Dette er en spesielt viktig samtale i Afrika, la Nwagbogu til, 'fordi vi har så mange kunstige grenser - alle disse afrikanske nasjonene er koloniale oppfinnelser.'
Restitusjon av afrikansk arv og feminisme
Beninois-kunstnere vil produsere stedsspesifikke verk for Benins debutpaviljong, som vil bli co-kuratert av Madame Yassine Lassissi og Franck Houndegla. Et av paviljongens sentrale temaer er afrikansk feminisme, ifølge Nwagbogu. Verkene vil alle trekke fra Gelede, en eldgammel filosofi om Yoruba-feminisme som hedrer iyamien eller moren. De fire presenterende kunstnerne er Chloe Quenum, som typisk jobber med grafikk, språk og møbler fra ulike kulturer; Romauld Hazoume, kjent for sin langvarige serie med masker laget av resirkulerte materialer; Moufouli Bello, en tidligere advokat hvis arbeid ofte fokuserer på synligheten av svarte kvinnelige kropper; og Ishoka Akpo, en fotograf som utforsker digitale medier. 'Som jeg liker å si, synger de fire artistene den samme låten, men på forskjellige måter,' sa Nwagbogu.
Den kommende paviljongen vil fokusere tungt på konseptene restitusjon og restaurering, som har vært sentrale prioriteringer for Benin de siste årene. I fjor holdt nasjonen Kunsten til Benin i går og i dag: fra restitusjon til åpenbaring , et reiseshow som presenterte tjueseks beninoisiske gjenstander plyndret av franske tropper i 1892, men som til slutt ble returnert til landet av Frankrikes Quai Branly-museum.
Det er to posisjoner å vurdere med restitusjon, ifølge Nwagbogu. Når det gjelder moralen ved å returnere plyndrede gjenstander, 'er det ingen debatt,' sa han. «Du har stjålet, du må returnere. Det er enkelt.' Men Benins 2022-utstilling engasjerte seg i et filosofisk spørsmål gjennom å inkludere samtidskunst sammen med returnerte gjenstander, og lekte med de 'intellektuelle aspektene ved å prøve å gjenopprette kunnskap,' sa Nwagbogu. 'Kunstnerne var i stand til å virkelig genetisk gjennomsyre noe av lærdommen fra forfedrene og arbeidet de laget, selv 200 år senere.'
Nwagbogu har lenge engasjert seg i emnet i sin kurasjon, og diskutert globale restitusjonsbevegelser gjennom paneler, LagosPhoto-festivalene og sist AAFs vandreutstilling Grav der du står. Til tross for sin travle timeplan med ulike prosjekter, tror Nwagbogu at alle initiativene hans er knyttet til den samme etosen for afrikansk samarbeid. «Jeg vil ikke at vi skal konkurrere mot hverandre; Jeg vil at vi skal dele kontakter og nettverk, sa han. 'Jeg ønsker ikke å være den øverste kuratoren fra den afrikanske diasporaen - jeg vil heller hjelpe yngre generasjoner av kuratorer til å tenke på hvordan man kan være årvåken i dette rommet, hva man bør passe på og hvordan man kan utvikle sin egen praksis.'
