Million-dollar Hobby: Inside the World of Big-Money Bridge

En mann på 20 personer spilte bridge med tre gamle damer denne Columbus-dagen. De spilte på Honors Bridge Club på East 58th Street, der median-spilleralderen er godt nord for 70 og luften lukter av kaffe og kraftig påført sminke. Hvis du ikke visste noe bedre, skulle du tro at den unge mannen unnet bestemoren og vennene hennes en ettermiddag.

Men nei. Den unge mannen var John Kranyak, en tre ganger junior-verdensmester bridgespiller som nå tjener penger som bridge-proff, samarbeider med velstående sponsorer. Den ettermiddagen arbeidet Kranyak med et skifte i ansettelsen til Melanie Tucker, en finanskone.

Slike partnerskap er vanlig her på Honours, en av Manhattans tre store bridgeklubber og regnes som den mest hoity-toity. Marjorie Wilpon, kona til Ken Wilpon (som er fetter til Mets eier Fred Wilpon), spiller her. Det samme gjør Justine Cushing, hvis far var utvikleren av Squaw Valley.

For denne mengden er bridge ikke bare en tidskrevende aktivitet for ledige eldre, men snarere en seriøs konkurransedyktig jakt for folk hvis erfaringer i livet har vant dem til å vinne. Av de 11 bordene viet til høyt nivå spill den ettermiddagen, inneholdt åtte partnerskap mellom en klient og en proff. Allestedsnærheten til disse sammenkoblingene gir sannhet til det berømte Mae West-aksiomet at god bro er som godt sex: Hvis du ikke har en god partner, bør du ha en god hånd.

Forskjellen er at det i bridge ikke anses å være uheldig å betale for privilegiet. For en tre-timers turnering på en ukedag i en klubb som Honours, henter proffene alt fra $ 150 til $ 225. Når innsatsen blir høyere, blir også prisene. For regionale turneringer tjener proffene i området $ 500 til $ 1000 for en dag, som består av to tre-timers turneringer. For større nasjonale turneringer tjener proffene opp til $ 3000 per dag, mens de aller beste proffene belaster kundene årlige retaineravgifter på opptil $ 200 000 og trekker inn syv-talls inntekt.

Judi Radin, en fire ganger verdensmester, har forsørget henne fra bridge i mer enn 40 år, siden hun var 17. Det har vært en jet-set livsstil: Hun anslår at reiser til turneringer har tatt henne bort fra leiligheten hennes på Manhattan i halvparten av den tiden. Men hun fortalte meg at New York er stedet å være for en bridge-proff.

Vi er heldige her. Det er mange flere mennesker her som vil ansette folk enn noe annet sted. New York og Florida er de beste sjansene dine for å virkelig være opptatt og ha en karriere med det, sier fru Radin.

Som mange profesjonelle anser Radin seg som nære venner med noen av klientene, som hun regelmessig drar ut på middag og teater. Melih Ozdil, en proff der de tre faste klientene inkluderer fru Cushing, får helseforsikring fra en av klientene, selv om han nektet å fortelle meg hvilken. For kunder med en vanskelig utmattet tilførsel av penger, betaler man en proff som penger brukt godt.

Du spiller med en partner som er bedre enn deg, og du prøver å lære å følge med på slutten din, og det gjør det mer spennende, forklarte Cushing og la til at hennes partnerskap med Ozdil har økt nivået fra gjennomsnitt til over- gjennomsnitt.

Fordi prisene på klubbturneringer på ukedager er relativt lave, sparer mange elite-proffer seg for regionale, nasjonale og internasjonale turneringsspill. Nesten alle toppspillere spiller med sponsorer. Som et resultat følger topplag på amerikanske turneringer, som består av tre par, eller seks spillere per lag, en spesiell konfigurasjon: en velstående sponsor og fem proffer i sponsorens ansettelse. Toppsponsorer betaler $ 1 million eller mer for å stille drømmelagene sine.

Tenk om du kunne betale LeBron James, Kobe Bryant, Michael Jordan og Shaquille O’Neal, og du kan være den femte fyren, sa Aviv Shahaf, direktør for Honours. Og du var på et nivå som var anstendig, men ikke NBA-nivå. Det er egentlig dette dette er.

De store sponsorene i New York pleier også å være store aktører innen økonomi. De to best betalte sponsorene er Frank T. Nick Nickell, administrerende direktør i Kelso & Company, et private equity-selskap, og Jimmy Cayne, den vanærende tidligere konsernsjefen i Bear Stearns. Før hun flyttet til Florida, var Sylvia Moss, en tidligere partner i Blackstone Group, en av de største sponsorene i New York City. Martin Fleisher, eier av Dearborn Capital Partners, er en annen fremtredende brobankroller. Gail Greenberg på Honours Bridge Club. (Foto av Amanda Lea Perez)

gratis psykisk spørsmål besvart umiddelbart

(Mr. Caynes besettelse med bridge er nå en beryktet del av finanshistorien: Da Bear Stearns så sine store hedgefond gå under i 2007, ble en hendelse ansett som en forløper for firmaets sammenbrudd og den globale økonomiske sammenbrudd året etter, Mr. Cayne var mystisk inkommunikert. Årsaken? Han var på en bridgeturnering i Nashville, avskåret fra verden. Nå som han ikke lenger er belastet med en dagsjobb, bruker Mr. Cayne tiden sin på å spille online på bridgebase.com under brukernavnet jec. I etterkant av Bear Stearns sammenbrudd, ville folk opprette kontoer spesielt for å hakke Mr. Cayne under kampene hans, og tvinge nettstedsadministratorer til å øke sikkerheten.)

Tradisjonen med sponsorer i bridge dateres tilbake til 1960-tallet, da en velstående Texas-forretningsmann ved navn Ira Corn ble lei av at amerikanske lag tapte mot italienske lag. I en anfall av patriotisk pik, bestilte Mr. Corn de beste spillerne penger kunne kjøpe for å spille med ham. Han satte opp et praksisregime, hyret trenere og brukte til og med en datamaskin til å analysere hender. Men det var først da han gikk bort fra bordet selv og rullet ut et team på seks profesjonelle at teamet, kalt Dallas Aces, begynte å vinne titler og førte brooverlegenhet tilbake til USA.

Amerikas tradisjon med bro som sponses, skiller den fra andre toppbro-land som Italia, Polen og Nederland, hvor landet selv betaler turneringsavgift og i noen tilfeller driver nasjonale treningsprogrammer. Turneringene blir et spørsmål om nasjonal stolthet, og topplag som spiller med seks profesjonelle slår ofte sponsorhandicappede amerikanske lag.

Mens noen klandrer sponsorsystemet for dette, sier andre at det amerikanske systemet produserer bedre toppspillere ved å stimulere proffene til å trene heltid for å jage store penger. Og selv om sponsorsystemet først ble beklaget, har det blitt akseptert i de mellomliggende tiårene. Sponsorer som Mr. Corn som nekter å spille er sjeldne i disse dager: Hvis noen ponnerer penger for disse spillerne, vil de dele i herligheten.

Dette er konkurransedyktige mennesker som har steget gjennom rekkene i virksomheten. De vil være der ute og spille, sa Augie Boehm, en proff på Manhattan.

Samtidig vil de sørge for at de vinner, noe som betyr at det er vanlig at sponsorer bare spiller 50 prosent av hendene på en turnering, det minste under reglene. Noe mer, og det ville være en egotur, la Mr. Boehm til.

Jeg stilte spørsmålet til Mr. Shahaf, fra Honours, om det å ansette ringere ble ansett som en billig måte å vinne på. Han svarte på spørsmålet mitt med et spørsmål:

Var det juks at LeBron ønsket å spille med Dwyane Wade? Nei. Noen vil vinne, og han bygger et godt lag.

***

At bro på toppnivå og Wall Street-penger er så sammenflettet, burde ikke være overraskende; spillets appell til Wall Streeters er veletablert. Steve Weinstein, en proff som spiller på Mr. Nickells team, var en tidligere Wall Street-derivathandler som trakk seg etter 11. september for å spille bridge på heltid. Joe Grue, årets spiller i New York Bridge Association i 2010, var tidligere opsjonshandler. David Einhorn, hedgefondmaven som tilsynelatende sto i kø for å eie New York Mets i 2011, er en ivrig bridge og pokerspiller.

Selv sammensetningen av øverste ledelse i Bear Stearns snakket om sammenhengen mellom bro og økonomi. Det var bro som førte Mr. Cayne til Bear Stearns i utgangspunktet: Under jobbintervjuet med Alan Ace Greenberg, selskapets tidligere administrerende direktør og en brotilhenger selv, kom temaet for spillet opp. Mr. Cayne erklærte frimodig at han var en bedre spiller enn Mr. Greenberg og alltid ville være og ble belønnet for sin moxie ved å bli ansatt på stedet for $ 70.000. Warren Spector, tidligere co-president, er også en bridgespiller. Alan Schwartz, en annen tidligere administrerende direktør, kom angivelig frem i selskapet da Cayne fikk vite at han pleide å spille bridge.

En mengde penger skapte det moderne scoringssystemet for selve bridge. I 1925 oppfant Harold Stirling Vanderbilt, mens han var på et skip fra Los Angeles til Havana via Panamakanalen, det som kalles kontraktbro, hvor spillerne må nøyaktig vurdere hvor mange triks de vil ta i begynnelsen av kampen basert på hendene og utarbeide en kontrakt som fungerer som grunnlag for poengsummen.

Årsakene til at spillet tiltrekker seg forretningsorienterte sinn er ganske åpenbare: Bridge er konkurransedyktig og ubegrenset kompleks, og involverer en endeløs serie raske kortsiktige og langsiktige beregninger. God bro er som god sex: Hvis du ikke har en god partner, bør du ha en god hånd.

hvor gjør u.s. rangering i utdanning

Den intellektuelle kostnaden ved oppføring er høy. Jeff Bayone, eier av Manhattan Bridge Club, en annen av byens tre store klubber, mener at du ikke en gang kan sette deg ned for å spille bridge med mindre du har hatt 12 timers leksjoner. Mr. Shahaf, of the Honours, fortalte meg at du ikke kan henge med anstendige spillere før minst et år - og det er hvis du har talent.

Den analytiske tenkningen som kreves av bridge er også unik for den menneskelige hjerne. Datamaskiner kan slå verdens beste sjakkspillere, men ikke så i bridge. En grunn til dette er at budfasen i begynnelsen av en bridgekamp, ​​der spillerne bestemmer den endelige kontrakten i runder, ikke har en eneste, optimal løsning på hvert punkt.

Sammenlign bridge med poker, dens grove fetter. Mens bridge er uendelig analytisk, er poker mer psykologisk: I kamper på høyt nivå kan hver spiller ved bordet beregne oddsen øyeblikkelig, og det som skiller de beste spillerne fra pakken, er muligheten til å plukke opp, for eksempel furing av pannen som en indikasjon på bløffing.

Mr. Bayone sa: De beste bridgespillerne er som en gruppe finansfolk, aktuarer, advokater. De beste pokerspillerne er 19 til 22 år gamle barn som aldri har gjort noe annet.

En annen forskjell er at penger er sentrale i poker, mens bridge spilles uten andre innsatser enn masterpoints, en løpende poengsum som rangerer spillere på samme måte som sjakk. Dermed tilfredsstiller bridge den universelle sannheten om at de som har enorme summer, er avskyelige for å snakke om det.

For det meste utgjør broens natur en varig intellektuell utfordring for mennesker hvis suksess i livet gjør at de søker ytterligere utfordringer. Den har et trøstende utjevningsaspekt, som psykiater Melvyn Schoenfeld, en vanlig på Manhattan Bridge Club, sa det.

Ta motemogulen Isaac Mizrahi, som lærte spillet på oppdrag fra sin brospillende mor, som fortalte ham at hvis han ikke lærte å spille etter 30 år, ville han ikke ha noen venner innen 40 år. Mr. Mizrahi beskrev en bridgeturnering for meg som den mest fantastiske bruken av tre timer i livet ditt. I bridge finner han intellektuell og psykologisk næring.

Jeg tror det er veldig viktig å beholde den sårbarhetstilstanden, sa han. Du må gi den opp en gang i blant. Du må gå inn i et rom og være en idiot og ikke vite hva du gjør. Det er den eneste måten du kan komme deg hvor som helst i verden. Og det er den store leksjonen med bridge.

***

Honors spillerom ligger i 14. etasje i en kontorbygning på østsiden, og trodder sine faste rikdom. Hundre og tjuefire spillere sitter i L-form ved tettpakket bord under lav takhøyde. Mange av isopor-kaffekoppene bærer store leppestiftmerker. Skyggene er tegnet, stenger ettermiddagssollyset, og praten er iøynefallende fraværende; narkomane tilfredsstiller sin løsning. Scenen på Honors Bridge Club en nylig ukedag ettermiddag. (Foto av Amanda Lea Perez)