I fjor ga forfatteren Matthew Pearl ut en roman som heter Poe-skyggen , der en ung advokat satser på å løse et av de store varige mysteriene i amerikansk litteraturhistorie: Hva drepte Edgar Allan Poe? Som sin hovedperson var Mr. Pearl fascinert av spørsmålet, som har plaget forskere helt siden den store mannen døde i 1849 i en alder av 40 år, på et sykehus i Baltimore etter å ha blitt oppdaget, fortvilet og usammenhengende, i en lokal taverna.
Mr. Pearl hadde ønsket å skrive en roman som utforsket mysteriet. Men han forventet aldri å avdekke faktiske bevis som kunne bidra til å løse det.
Det er mange konkurrerende teorier om Mr. Poes død - Edgar Allan Poe Museum i Richmond, Virginia, har til og med en utstilling dedikert til dem alle. Noen Poe-eksperter mener at det var et resultat av drikke. Andre tror han hadde rabies. Noen hevder at han ble forgiftet av korrupte politiske operatører. Men Mr. Pearl - en 32 år gammel kandidat fra Harvard College og Yale Law School, hvis debut i 2003, den internasjonale bestselgeren Dante-klubben , spurte Da Vinci-koden forfatteren Dan Brown for å erklære ham, den nye stjernen i litterær fiksjon - fortalt Observatøren nylig at han har funnet nye opplysninger som antyder et mindre oppsiktsvekkende svar: Mr. Poe ser ut til å ha dødd av en hjernesvulst.
De umiddelbare omstendighetene til Mr. Poes død er ikke omstridt. Han hadde vært savnet i flere dager da en mann ved navn Snodgrass fant ham om natten 3. oktober 1849, knapt bevisst og hadde på seg klær som ikke passet, og førte ham til Washington College Hospital for behandling. På sykehuset rant han og raset, sa Pearl. Tre dager senere var han død.
Svært lite informasjon er igjen fra Mr. Poes korte sykehusopphold, og John Moran, legen som hadde tilsyn med behandlingen hans, tilslørte rekorden ytterligere ved å levere en serie betalte forelesninger mange år senere, der han retroaktivt gjorde opp alle slags detaljer om Mr. Poes oppførsel som han ikke opprinnelig hadde rapportert.
Men en natt sommeren 2006, mens han satt på et hotellrom i Midtvesten - han sier at han ikke kan huske om det var i Milwaukee eller Iowa City - Mr. Pearl hadde en åpenbaring. På den tiden var han på vei for å lese for å promotere Poe-skyggen , og fans fortsatte å spørre ham hvorfor Mr. Poes kropp ikke bare kunne graves ut fra Baltimore-graven og undersøkes for å avgjøre saken om hans død for godt. Hver gang forklarte Mr. Pearl tålmodig at en oppgravning ville være umulig, fordi det ville kreve å ødelegge det store marmormonumentet på toppen av Poe's grav, som er en av Baltimores mest populære turiststeder.
Men den kvelden på hotellrommet hans husket Mr. Pearl noen gamle avisartikler som han hadde kommet over, i arkivene til University of Virginia og Enoch Pratt Free Library i Baltimore, mens han forsket på boken. Da han gikk tilbake og så på dem, bekreftet artiklene at Mr. Poes kropp hadde blitt gravd ut, 26 år etter hans død, slik at kisten hans kunne flyttes til et mer fremtredende sted foran kirkegården.
Mer til poenget antydet noen av artiklene at den store manns hjerne hadde vært synlig for tilskuere under prosedyren.
Den første av disse var et udaterert brev til redaktøren av Baltimore Gazette , som hevdet at en medisinsk gentleman hadde sett at hjernen til poeten Poe, ved åpningen av graven ... var i nesten perfekt tilstand av bevaring, og at hjernemassen, sett gjennom bunnen av hodeskallen, beviste ingen tegn på oppløsning eller forfall, selv om det selvfølgelig er noe redusert i størrelse.
Den andre var en artikkel fra 1878 i St. Louis republikanske , og bemerket at sekstonen som tok hånd om fjerningen av dikterens kropp, hadde løftet hodet under oppgravingen og rapporterte å se hjernen [rasle] rundt på innsiden akkurat som en klump. Sekstonen skulle ha trodd at hjernen hadde tørket og herdet i hodeskallen.
Det jeg skjønte var at hvis det var tilfelle, ville det være det eneste fysiske beviset vi har om tilstanden til Poe på hans dødstidspunkt, sa Pearl.
Nysgjerrig spurte Pearl en koroner for en ekspertuttalelse. Jeg leste beskrivelsen for henne, sa Mr. Pearl, og hun sa: ‘Vel, den personen har bare feil. Med mindre du balsamerer kroppen, er hjernen den første som smelter. Det er ingen måte det fortsatt vil være der 25 år senere. '
Men en svulst, sa likelederen, kan forkalkes mens resten av kroppen brytes ned. Kanskje det var det vitnene beskrev, foreslo hun. Visst nok, da Mr. Pearl så opp fotografier av hjernesvulster, så han at noen av dem virkelig så ut som krympet hjerne.
Deretter kjørte Mr. Pearl sin teori av noen eksperter. Den ene var Hal Poe, en etterkommer av forfatteren som sitter i styret for Poe Museum, og som fortalte Pearl at han hadde snublet over til noe ganske viktig. Mr. Pearl gikk deretter til Poe-lærde James Hutchisson, som hadde avansert svulstteorien et år tidligere i en Poe-biografi, basert på andre bevis, inkludert det faktum at Dr. Moran opprinnelig rapporterte dødsårsaken som hjernestopp.
Til tross for entusiasmen som eksperter som Mr. Hutchisson har hilst på hans funn, hevder ikke Pearl at han har løst mysteriet en gang for alle. Men han er spent på å ha funnet en konkret bly midt i virvaret av ubegrunnede teorier: I det minste har [tumorteorien] bevis og noen spor som du kan følge som ... Det er ikke bare å kaste ordet 'rabies' der ute og tenke, ' Det høres bra ut! '... Jeg håper i dette tilfellet noen tar opp duften og finner mer på dette.
Likevel fortsatte han, saken vil sannsynligvis aldri bli avsluttet. Poes død er et av de største litterære mysteriene, periode, sa Mr. Pearl. Folk blir ikke lei av det. Det er liksom J.F.K. attentat.
