Ved årtusenskiftet cheerleader nettverksledere som Oxygen's Geraldine Laybourne og WE-kanalens Kate McEnroe ankomsten av en ny type opplyst kvinne-TV. I 1999 helte Paul Allen, Oprah Winfrey og AOL mer enn 300 millioner dollar i Oxygen, som spredte Lifetime's schmaltzy-filmer og lovet intellektuell pretensjon, en revolusjon ledet av kvinner og konvergens mellom kabel og Internett. Et år senere endret Cablevisions Romance Classics-kanal navn til WE: Women's Entertainment og prøvde en lettere blanding av Felicity-repriser og forholds- og livsstilsforestillinger, som en co-branded med bladet Real Simple kalt Simplify Your Life.
I den viktige demografien under 50 år blir begge disse jentekraftige, nyfeministiske nettverk slått av en retrograd kanal: Soapnet. I år er Soapnet rangert som åttende blant alle grunnleggende kabelkanaler for andelen kvinnelige seere i alderen 18-49 år det tiltrekker seg i beste sendetid. Oxygen og WE rangerte henholdsvis 31. og 41. plass. (Bare nasjonale tall er tilgjengelige.) Ifølge Nielsen-data gjennom begynnelsen av september, selv om Soapnet er i betydelig færre hjem enn søstrene (38,9 millioner, mot 52,8 millioner for oksygen og 55,7 millioner for WE), er det i snitt 107.000 kvinner i det sentrale aldersområdet - mot henholdsvis 65 000 og 49 000 for Oxygen og WE - så på kveldsmat.
Det er min favorittkanal, sa en av disse kvinnene, Nicole Young, 29, en selskapelig publisist som bor i Nolita.
Soapnet ble lansert i januar 2000, i en helt annen ånd enn konkurrentene til Naomi Wolf. Disneys konsernsjef Michael Eisner, som tidlig i karrieren hadde tilsyn med ABCs programmering på dagtid, ønsket å bygge en kanal basert på nostalgi, en som ville gjenerobre bortfallne såpeserier ved å sende showene sine etter jobb. Den ble lagt til New Yorks Time Warner-meny i august og sendes nå fire av dagens såper hver natt på Channel 119, og begynner klokken 19.00: Days of Our Lives, One Life to Live, General Hospital og All My Children. Og blant kvinner på Manhattan - i det minste anekdotisk - ser det ut til å ha slått et akkord.
Det er ikke slik at jeg er her hele dagen og lurer på om Carly og Sonny skal gjøre opp, men det er trøstende å vite at når jeg kommer hjem, er det der for meg å se, sa Lauren Brown, 26, en reporter for Us Weekly som bor på Upper East Side, med henvisning til tegn på General Hospital, hennes personlige avhengighet. Det er flere av oss enn du skulle tro, la hun til.
En annen Upper East Sider, Cori Mardikian, 31, sa at hun delvis var tiltrukket av såpene fordi hun med glede husker å se dem sammen med moren mens hun vokste opp i Cleveland, Ohio. Jeg antar at du føler at du er en del av denne verden som du virkelig ikke er en del av i løpet av dagen, som du går glipp av, men at du kommer igjen, sa Mardikian, en kraftig salgssjef for det sveitsiske klokkeselskapet Jaeger-Le Coultre.
Å se enten Oxygen, WE eller Soapnet er å senke seg ned i østrogensentralen: et alternativt univers der de eneste produktene som selges er Ziploc-fryseposer, neglelakk, Botox, Suvaril (en tablett to ganger daglig for å redusere suget og øke stoffskiftet) , dypkrympende nattkrem, p-piller og fyrstikker (AOL-nøkkelord: kjærlighet).
Men mens det deler målgrupper med WE og Oxygen, har Soapnet lyktes i å kanalisere en følsomhet som gir gjenklang mens konkurrentene sliter. Det ser ut til at kvinner ikke ønsker å bli psykobablet i hjel, nedlatende med å snakke om deres emosjonelle intelligens. Soapnet-hengivne sier at de føler mindre at de kjøper et etos enn søppel, autentisk escapisme og underholdning.
Jeg føler bare at kvinnene blir så utsatt på disse stasjonene, sa Rachael Ferranti, 32, en Upper East Sider og salgssjef i et klesfirma på Manhattan, med henvisning til Oxygen og WE. De overbeviser et poeng i stedet for å rulle med historien. For meg faller det inn i samfunnets ideer om stereotypier av kvinner.
Når Lori Segal, 25, kommer hjem til Upper West Side fra en hard dags jobb på CosmoGIRL! bladet, hvor hun er tilknyttet forskningsredaktør, har hun ikke særlig lyst til å bli utfordret av TV-kanaler som spesielt retter seg mot hennes feminine intellekt. Soapnet fokuserer bare på såpene; den andre prøver å være litt Oprah-y, sa hun. Det er ikke escapism for meg. Jeg ønsker ikke å takle de alvorlige problemene når jeg ser på såper.
Slippingen i rangeringene er imidlertid et alvorlig problem for Oxygen og WE. Oxygen har reagert ved å skifte fokus mot sex og humor, eliminere et talkshow av Candice Bergen, men holde reprise av Xena: Warrior Princess og angivelig gå videre med planer om å utvikle sine egne originale komediesitcom. I mellomtiden skummer vi også. Vi vil være kanalen for Sex and the City-jentene hvis de bodde i Kansas City, sa Kathleen Dore, president for underholdningstjenester for morselskapet Rainbow Media Holdings, og snakket til Variety i mars. VI har også ansatt en såpestjerne, Rebecca Budig fra All My Children, for å være vert for Full Frontal Fashion.
Gjennom presserepresentanter nektet Laybourne og Dore å kommentere disse programmeringsendringene. Men tidligere WE-sjef Kate McEnroe beskrev dem som et stort skifte for sin tidligere arbeidsgiver. De bytter merkevare; de skifter stemme, sa hun fra hjemmet sitt i Plandome, Long Island. Det føles veldig annerledes. (Ms. McEnroe forlot nettverket i fjor sommer etter at regnskapsmessige uregelmessigheter ble oppdaget under en intern revisjon; en S.E.C.-undersøkelse er i gang.)
Når det gjelder oksygen, foreslo McEnroe at de gikk fra intellektuell til litt slem og sexy .... De prøvde å forandre kvinner, og du vet at det er et bestemt kjernepublikum som ønsker selvhjelp, og det er andre som er ganske fornøyde med seg selv, fortsatte hun. Når du starter noe, når du bygger et merke, er det vanskelig. Og det prøver å finne den stemmen - det skjer bare ikke i det øyeblikket du slår på bryteren. Jeg tror Oxygen - ikke at det ikke fungerte - jeg tror forventningene var så høye, gitt hvem eierne var og talspersonene de hadde.
For å være rettferdig reduseres gapet mellom Soapnet og konkurrentene sakte. Sammenlignet 2004-hittil i år med resultatene i 2003, viste Oxygen en forbedring på 5 prosent i antall kvinnelige seere i alderen 18-49 år, og vi forbedret 2 prosent; i mellomtiden gikk Soapnets seertall ned med 11 prosent.
Likevel mener observatører at det fremdeles er rom for å vokse for kanalen; i det minste er det fortsatt fem dagsåper kanalen kan legge til i menyen. Opprinnelig skulle det bare være førsteklasses hjem for ABC-dramaer, sa Simon Applebaum, hovedredaktør for Cable World, et fagblad. Nå får du Knots Landing, Dallas, og det er snakk om at de kanskje kan få As the World Turns and The Young and the Restless. (Soapnet ville ikke bekrefte disse skurrende ryktene.)
For noen er det overraskende at sudsy-show selger til profesjonelle kvinner i New York, og hiver konvensjonell visdom om såpeovervåkeren som en kjedelig, hjemmeværende kone som spiser bonbons i huskjolen og krøllene, oversvømmet i den feminine mystikken. . I løpet av de siste fem årene har nettverkene opplevd en erosjon av seertall som de tilskriver endringer i kvinners livsstil. (Soapnet sier at kvinner som jobber utenfor hjemmet utgjør omtrent 50 prosent av såpeseriene på dagtid, mens 81 prosent av deres kvinnelige seere i alderen 18-49 år.)
Og fremtiden til sjangeren er usikker. Snakk om såper blant de tyve og trettiårige cognoscenti, og det antas ofte at du vil henvise til show som The O.C. på Fox eller Summerland på WB.
Men disse showene forsømmer en viktig demografi - en som Soapnet gjerne oppfyller.
Jeg er eldre enn dem - jeg bryr meg ikke, sa fru Young enkelt.
O.C. prøver å være en smart såpe; såpene på dagtid prøver ikke å være noe, sa fru Segal, en fan av One Life to Live. De har ikke Dawson’s Creek-dialog eller en quirky karakter som Adam Brody. Jeg føler at så mange synes det er så kult å si at de ser på The O.C. Det blir litt kjedelig å høre alle snakke om det. Såpeserien min er det jeg ikke snakker om.
Soapnet fans klandrer også økningen av reality-show for å ha kjørt dem tilbake til såpene sine.
Jeg tror ærlig at avhengigheten min startet da reality-TV-programmering ble stort sett alt som var i beste sendetid, sa Alexandra Cohan, 30, en publisitetsleder for Old Navy som også bor på Upper East Side. Fear Factor, Amazing Race, Big Brother — det interesserer meg bare ikke. Det er en indikasjon på hvor dårlig nettverks-TV blir. Det er ingen fantasi i det; de er bare kjedelige mennesker.
Luke og Lauras bryllup er mye viktigere enn Trista og Ryans bryllup, konkluderte fru Young. Nå som det er så mange dumme show, hvis du skal fortelle meg at du ser på Fear Factor, har jeg ingen skam i å innrømme at jeg ser på General Hospital.
