I løpet av det tjuende århundre stolte byen på en rekke deponier for avfallshåndtering. I desember 2001 stengte byens siste søppelfylling, Fresh Kills Deponi på Staten Island. Som svar vedtok vi en 20-årsplan for eksport av avfall.
Byens årlige regning for innsamling og avhending av husholdningsavfall hoppet fra rundt 658 millioner dollar i 2000 og til omtrent en og en kvart milliard dollar i 2008. Kostnadene for deponering har vokst fra 300 millioner dollar i 2005 til rundt 400 millioner dollar i dag. Mens noe av det er inflasjon, skyldes det meste de høyere kostnadene ved å transportere og deponere søppel utenfor staten. Byens langsiktige plan er å redusere kostnadene ved å gjenvinne mer, redusere avfall og bygge et avfallssystem for vannoverføring som er mindre avhengig av lastebiler og i stand til å bruke containere til å sende søppel med lekter og trene lenger bort til billigere dumper.
Det er vanskelig å forestille seg et mer miljøskadelig avfallshåndteringssystem enn det vi har i New York. Egentlig er det ikke så vanskelig å forestille seg, hvis du ser deg tilbake og husker den gangen vi dumpet søppelet vårt i havet, eller brukte forbrenningsovner i kjellere i bygårder for å brenne søppel om natten.
I dag samler vi søppel med lastebiler som bruker høyt forurensende diesel, og tømmer deretter søppelet på gulvet på avfallsoverføringsstasjoner som vanligvis ligger i fattige nabolag. Vi setter så søppelet opp fra gulvet og laster det på store lastebiler som også brenner høyt forurensende diesel og sender det til deponier og avfall til energiforbrenningsanlegg som ligger vekk fra New York City.
Mens vi eier hele vårt vannsystem, overlater vårt avfallssystem oss til den private markedsplassen og innfallet fra Kongressen og andre stater. Det nåværende systemet for avfallseksport etterlater byen sårbar på lang sikt. Det er vanskeligere å deponere deponier i denne regionen enn det pleide å være. Politisk motstand mot deponering vokser i mange fellessamfunn. Regninger føres jevnlig inn for Kongressen som vil gi lokale myndigheter, statlige myndigheter og guvernører tillatelse til å begrense eller forby mottak av ut-avfall.
Selv om passering av slike regninger er langt fra sikker, er muligheten for passering i løpet av de neste tjue årene betydelig nok til å berettige bekymring. Tilsvarende kan strengere regler om nye deponier fra føderale og statlige miljøvernbyråer øke kostnadene ved nye deponier og begrense fremtidig deponikapasitet. Endelig vil renovasjonsoperatører sikkert øke prisene over tid, og statlige og kommunale myndigheter vil sannsynligvis innføre avgifter på avfallshåndtering.
Hvorfor skaper New York-borgere så mye søppel? Vel, det er mange av oss og New Yorkere er travle mennesker - vi kaster søppel kausalt, og vi liker ikke å sortere søpla. Vi foretrekker ikke å tenke på søppel eller hvor det vil havne. Jeg tror vi har denne fantasien om at de grønne plasthaugene med søppelsekker på gaten magisk blir transportert til et mytisk, solid avfallshimmel.
New Yorks valgte ledere vet at avfall er en no-win-sak. Så lenge kostnadsøkningene ved å eksportere avfall går gradvis, er det lite sannsynlig at det genereres nok politisk støy til å få en sittende ordfører til å revurdere avfallsexport. Ingen borgermester i hans eller hennes rette sinn vil prøve å bygge en avfallsforbrenningsovn eller deponi i eller i nærheten av byen.
Likevel har teknologien for avfallsforbrenning avansert dramatisk siden vi sluttet å bruke de forferdelige leilighetsforbrenningene på 1960-tallet. I Japan blir 70 prosent av alt avfall brent og genererer strøm i prosessen. Mens forbrenning forurenser luften, er den mindre forurensende enn å transportere avfall i dieseldrevne lastebiler til utleppende losseplasser.
Hva er løsningen? I 2003 foreslo jeg å kaste avfallet vårt til avfall-til-energi-anlegg som ligger i noen av de økonomisk nødlidende byene langs Hudson River. Dette kan gi arbeidsplasser og billigere kraft til byer som virkelig kan bruke dem. Mens jeg fortsatt liker den ideen, gjorde ingen andre det.
Den neste ideen jeg vil foreslå er å utvikle lokalsamfunnsbaserte avfallshåndteringsanlegg. Kanskje avfall i mindre skala til energianlegg kombinert med gjenvinningsanlegg og anaerobe fordøyere (en form for automatisert kompostanlegg) kan være lokalisert i alle 59 bydelsdistrikter i byen. Selvfølgelig ville vi miste stordriftsfordeler ved å administrere disse små fasilitetene, og noen nabolag ville ha problemer med å finne et sted å plassere dem. Likevel kan det være en god tid å utvikle teknologien for å lage mindre, kostnadseffektive avfallsanlegg. Hvis alle måtte håndtere sitt eget søppel, ville vi kanskje finne ut en måte å gjøre mindre ut av.
