For et århundre siden i dag erklærte den amerikanske kongressen, på forespørsel fra president Woodrow Wilson, krig mot det keiserlige Tyskland. Fire dager før, på kvelden 2. april, talte presidenten til en felles sesjon av Kongressen og ba om krig. Den påfølgende avstemningen var neppe nær, med huset som stemte 373 til 50 for, mens Senatets teller på 82 til seks var enda mer skjev.
Dette var den viktigste utenrikspolitiske avgjørelsen som ble tatt av Washington i hele det 20. århundre, siden ved å gå inn i første verdenskrig - kalt den store krigen på den tiden - bestemte USA utfallet av den betydningsfulle og forferdelige konflikten og satte dermed Europa på et kurs for en enda mer forferdelig krig som kommer.
Ingenting av det kunne man vite på den tiden, selvfølgelig. Motvillig bestemte president Wilson seg til slutt for å gå inn i krigen - etter å ha kjørt for gjenvalg i 1916 på en fredsplattform - da Berlins oppførsel ble utålelig og førte til amerikanske dødsfall. I likhet med høyskoleprofessoren han var, håpet Wilson på fred og anså den store krigen for å være et biprodukt av Europas forfallne og illiberale imperier, som presidenten og hans andre amerikanske progressive følte seg moralsk overlegne.
Wilson gikk ikke lett inn i krigen. Hvordan kunne han, når ordet om de forferdelige tapene i 1916 nådde Amerika? Mareritt som Verdun og Somme , der millioner av europeere drepte og lemlestet hverandre uten å endre mye på noe strategisk, betydde at ingen fornuftig person kunne ønske mer slik slakt velkommen.
Når det er sagt, var Wilson sympatisk med de allierte, spesielt Storbritannia og Frankrike, og så på dem som den siste bastionen av motstand mot autoritært teutonisk hegemoni over Europa. Å si ingenting om det faktum at britene og franskmennene var sterkt avhengige av amerikanske forsyninger og penger for å holde seg i krigen. Tidlig i 1917 trengte London og Paris, som hadde utnyttet sine egne statskasser, hjelp fra New York-banker for å fortsette å kjempe. Det er ingen overdrivelse å si at amerikansk finans trengte en alliert seier for å få tilbake sine massive lån som opprettholdt krigsinnsatsen.
Heldigvis for Wilson viste Berlin seg å være en svært samarbeidsvillig motstander. Tyskland så på amerikansk nøytralitet som en fiksjon, og bestemte seg for å starte ubegrenset ubåtkrigføring i begynnelsen av februar 1917. Deres tidligere bruk av deres marinens ubåtarm i 1915 mot handelsskip på vei over Atlanterhavet resulterte i betydelige tap for de allierte - men også forferdelig presse. for Berlin.
Spesielt den tyske senkingen av den britiske linjeren Lusitania i mai 1915 utenfor kysten av Irland, som drepte 1198 av passasjerene og mannskapet, blant dem 128 amerikanere, fikk Berlin til å innse de politiske kostnadene ved hennes ubåtstrategi. Som et resultat gikk tyskerne tilbake - en stund.
Men i begynnelsen av 1917 tapte Tyskland tydeligvis, takket være den britiske marineblokaden som sultet krigsøkonomien hennes av råvarene som trengs for å opprettholde konflikten. Det saktet også med å sulte den tyske befolkningen. Å starte på nytt ubegrenset ubåtkrigføring så ut som Berlins eneste måte å slå tilbake, og å seire i den store krigen.
Tysklands militære ledelse forventet fullt ut at dette trekket ville presse Amerika inn i konflikten, offisielt. De brydde seg rett og slett ikke. I militære termer var den amerikanske hæren liten og foreldet, neppe mer enn en konstruktør designet for å underkaste indianere; det var ikke en seriøs kampstyrke i tyske øyne.
Berlin vurderte riktig at det ville ta minst et år for Amerika å samle en ekte hær og få den til Europa i antall det er verdt å snakke om. Tyske generaler planla å vinne krigen da, så det spilte neppe noe. Til slutt dro de nesten av - men ikke helt. 15. januar 1919: Amerikanske president Woodrow Wilson (1856-1924) forlater Quai d'Orsay ved starten av Paris fredskonferanse kjent som Versailles-traktaten. Under disse samtalene ble en fredsavtale som signaliserte slutten av første verdenskrig signert mellom Tyskland og de allierte styrkene, og Folkeforbundet ble opprettet.Hulton Archive / Getty Images
Tyske ubåter begynte å synke Amerika skip på åpent hav igjen, uten advarsel, og den forventede offentlige opprør fulgte. Washington brøt de diplomatiske forbindelsene med Berlin etter hvert som krisen oppstod gjennom februar 1917. Likevel forble Amerika et delt land. Selv om mange borgere ønsket å gå inn i konflikten for å redde verden fra hunbarbarisme, et kvasi-religiøst korstog som ble presset av de politisk mektige hovedlinjen protestantiske kirker, var det mange dissensanter.
Millioner av amerikanere av tysk avstamning, noen spesielt fremtredende, hadde ingen mage for en kamp mot deres forfedres hjemland, uansett hvor mye Berlin oppførte seg dårlig, mens mange irsk-amerikanere ville kjempe for å beskytte det britiske imperiet under ingen omstendigheter. Wilson møtte derfor en formidabel hindring tidlig i 1917.
Heldigvis for presidenten, det viktigste etterretningskuppet fra de 20thårhundre kom ham til unnsetning i akkurat riktig øyeblikk. Uten å ha kjent Washington hadde britisk marineinformasjon i hemmelighet lest tyske diplomatiske og militære koder siden de første månedene av krigen. Dette ga London en enorm fordel i alle aspekter av konflikten, fremfor alt med å håndheve marineblokaden mot Tyskland.
16. januar 1917 fanget Royal Navy-kodebrytere opp og begynte å dekryptere en melding mellom Berlin og det tyske oppdraget i Mexico by. Neste dag var det åpenbart at de hadde en bombe på hendene. Meldingen, sendt av den tyske utenriksministeren Arthur Zimmermann, beordret sin ambassadør i Mexico til å forberede seg på krig med USA, og å få Mexico også i konflikten - på Tysklands side. Den leste:
Vi har til hensikt å begynne den første februar ubegrenset ubåtkrigføring. Vi vil bestrebe oss på tross av dette for å holde USA nøytral. Hvis dette ikke lykkes, vil vi gjøre Mexico til et allianseforslag på følgende grunnlag: lage krig sammen, inngå fred sammen, generøs økonomisk støtte og en forståelse fra vår side om at Mexico skal gjenerobre det tapte territoriet i Texas, New Mexico og Arizona. Oppgjøret i detalj er overlatt til deg.
Topp britiske tjenestemenn forsto at noe som et mirakel hadde falt i fanget. Selv de mest antikrigsamerikanere ville ta seg uvennlig mot tapet av flere stater - Mexicos tapte provinser - til deres grådige sørlige nabo. Meldingen måtte deles med Washington - men hvordan?
London sto overfor to problemer. Først nektet Royal Navy adamant å la amerikanerne få vite om deres kodebrytende dyktighet, som var en nøye bevoktet hemmelighet selv i den britiske regjeringen. Så var det den viktige saken om nøyaktig hvordan Britiske kodebrytere fikk tak i Zimmermann Telegram.
I begynnelsen av krigen kuttet Storbritannia alle Tysklands undersjøiske telegrafkabler, og kuttet Berlin fra verden. Hennes eneste kommunikasjonsmiddel med sine diplomatiske oppdrag i utlandet var via radio, som lett ble snappet opp. Tyske diplomater bønnførte Washington at de nå ikke hadde noen midler til å gjennomføre fredsforhandlingene de hevdet å ville så sterkt. I et øyeblikk av liberal vidhet tillot president Wilson Berlin å bruke amerikanske regjeringskabler for å sende sine diplomatiske meldinger over hele verden. Med andre ord, Royal Navy avskjærte Zimmermann Telegram fordi de leste hemmelig kabeltrafikk fra det amerikanske utenriksdepartementet.
Det kunne åpenbart ikke deles med amerikanerne, så sjefen for Royal Navy-etterretning, admiral Reginald Blinker Hall, utarbeidet et strålende bedrag. Han sendte en britisk agent for å stjele en kopi av den samme krypterte tyske meldingen fra et meksikansk telegrafkontor - som var den versjonen som skulle deles med Washington. 
Amerikanske tropper på marsjen under første verdenskrig, rundt 1917.Henry Guttmann / Getty Images
Hall presenterte meldingen til den amerikanske ambassaden i London 19. februar, som snart sendte den videre til Det hvite hus. Opprørt bestemte Wilson seg for å dele Zimmerman-telegrammet med publikum, noe han gjorde 28. februar. De oppsiktsvekkende nyhetene tok Amerika med storm og betente antityske (og antimeksikanske) lidenskaper. Over natten forble bare de mest døde isolasjonistene uberørt av Wilsons bønn om å gå inn i den store krigen på den allierte siden.
Det blir ofte sagt at vår 6. april 1917 krigserklæring mot Tyskland avsluttet USAs isolasjon fra verden, noe som neppe er sant. Vår første inntog i global eventyrisme, 1898-krigen mot Spania, var militært en mellommenneskelig affære, neppe mer enn å slå ned mot det forfallne spanske imperiet, men likevel vant det amerikanske kolonier fra Filippinene til Puerto Rico.
Likevel var amerikansk inntreden i den store krigen en mye mer avgjørende beslutning, siden den gjorde tysk seier umulig og derved avgjorde konfliktens utfall. Med vår tilsynelatende ubegrensede arbeidskraft og materielle ressurser representerte USA en uoppnåelig fiende for Berlin. For å gjøre saken verre mislyktes Tysklands plan om å vinne krigen i midten av 1918. Deres store våroffensiver påførte britene og franskmennene skarpe slag, og brakte tyske styrker nær Paris for første gang siden 1914 - men til slutt peter. Etter enorme tap av menn og utstyr kunne Berlin ikke lenger gjøre godt.
I midten av sommeren var tyske styrker på vestfronten i langsom tilbaketrekning da amerikanske tropper strømmet inn i Frankrike i svimlende antall. Uforsøkt i kamp, men likevel ivrig etter kampen, deltok den amerikanske ekspedisjonsstyrken bare i en stor kampanje på vestfronten, Meuse-Argonne-offensiven, som startet i slutten av september og løp til våpenhvilen 11. november 1918. På 47 dager av brutale kamper, beviste AEF sin mette og presset de beseirede tyskerne tilbake langs hele fronten, men til en fryktelig kostnad på 122 000 tap, inkludert 26 000 døde amerikanere. Selv om det nesten er glemt av publikum, er Meuse-Argonne fortsatt den blodigste kampen i amerikansk historie.
Det er ingen overdrivelse å si at amerikansk inngripen i den store krigen førte direkte til Tysklands nederlag. Om det til syvende og sist var bra, er fortsatt et mer åpent spørsmål enn mange innser. Mens det keiserlige Tyskland ikke akkurat var et liberalt demokrati, var det heller ikke et morderisk diktatur - og det lignet ikke det forferdelige naziregimet som kom til makten i 1933, og kjørte på nagler av nag og økonomisk deprivasjon forårsaket av Tysklands nederlag i 1918.
Wilsons harde politikk mot Østerrike-Ungarn, Tysklands syke allierte, viste seg enda mer katastrofale . Presidenten foraktet det retrograde og for katolske Habsburg-monarkiet, og oppløsningen ved slutten av den store krigen var et direkte resultat av Wilsons ønske om å demontere det gamle imperiet. Selvfølgelig førte kollapsen til blodsutgytelse og kaos over hele Sentral-Europa og Balkan, som raste i flere tiår - og i noen tilfeller er det fortsatt ikke helt slutt.
Kontrafaktisk historie er et farlig spill, men det er lett å forestille seg at et helt annet Europa kommer til å skje uten amerikansk inngripen i april 1917. En eller annen form for fred ville til slutt ha oppstått ut av dødvannet under den store krigen som ble brutt av amerikanerne. Det ville ha vært et tyskdominert Europa, men det har vi uansett nå. Det er viktigere at det ikke ville ha fått fremtredende drapsmenn som bolsjevikker og fascister, mens Adolf Hitler kanskje hadde dødd, pengeløs og glemt, som den ambisiøse kunstner-manken han virkelig var.
Det bemerkes at amerikanske kodebrytere først skjønte på slutten av 1930-tallet at de hadde blitt utsatt for av Blinker Hall og hans listige spionbedrag, to tiår for sent til å gjøre noe, da en enda mer forferdelig konflikt truet i horisonten.
John Schindler er en sikkerhetsekspert og tidligere National Security Agency-analytiker og motintelligensoffiser. Han er spesialist i spionasje og terrorisme, og har også vært marinoffiser og professor i War College. Han har gitt ut fire bøker og er på Twitter på @ 20committee.
