Boeing fremdriftsingeniør Monica Hopkins klatrer ut av en mockup av CST-100 Starliner mannskapsmodul.Phelan M. Ebenhack / For The Washington Post via Getty Images SpaceX har allerede bevist at det er bedre å bygge menneskeskipte romfartøy enn Boeing. Nå hindrer den travle driftsplanen faktisk Boeings innsats for å innhente. SpaceX har planlagt så mange oppdrag til den internasjonale romstasjonen de neste månedene at det ikke er noen dokkingporter tilgjengelig for Boeing å gjennomføre testflygninger med.
SpaceX og Boeing er begge entreprenører under NASAs kommersielle mannskapsprogram, som har til oppgave å bygge et gjenbrukbart rakett-romfartøy-system for transport av astronauter og nyttelast til ISS. SpaceXs system består av arbeidshesten Falcon 9 booster og en ny kapsel kalt Dragon, og Boeing bygger en kapsel kalt Starliner for å bli lansert på en United Launch Alliance Atlas V-rakett.
SpaceX leverte Dragon-kapslen i mai i fjor og har med hell fløyet seks astronauter til romstasjonen gjennom to oppdrag. Boeing er derimot fortsatt sliter med løft Starliner av bakken.
En viktig kommende test er å lansere en urørt CST-100 Starliner-kapsel til ISS, få den til kai i en av stasjonens porter i en uke, og fly den tilbake til jorden. Testen, kalt OFT-2, var planlagt denne måneden. Men Boeing må kanskje presse den tilbake til juli eller august på grunn av en trafikkork i nærheten av ISSs dokkinghavner de neste ukene.
Boeings Starliner må være forankret i en havn med en internasjonal dockingadapter. Det er bare to slike porter på romstasjonen. En av dem er for tiden okkupert av Dragon-kapslen som ble brukt i SpaceXs Crew-1-oppdrag, lansert i november i fjor. Den andre havnen vil bli okkupert av en annen Dragon-kapsel 22. april når SpaceX lanserer sitt Crew-2-oppdrag med fire astronauter. Crew-2-kjøretøyet vil forbli festet til romstasjonen i seks måneder. Og kort tid etter at Crew-1 returnerte til jorden 28. april, er et SpaceX-lastemisjon satt til å starte 3. juni okkuperer den fraflytta havnen til midten av juli.
Det etterlater Boeing omtrent ett måneders vindu i mai for å gjennomføre Starliner-testen. Ellers må den vente til juli.
En lansering i mai virker usannsynlig, siden Boeing ikke har gitt noen oppdateringer om testen siden begynnelsen av mars. To NASA-kilder fortalte Ars Technica at Starliner er nær å være klar, med bare noen få små tester igjen for å sertifisere romfartøyet for flytur.
Basert på dagens trafikk ved romstasjonen, forventer ikke NASA at OFT-2 kan oppnås senere i april. NASA og Boeing jobber for å finne en så tidlig lanseringsdato, sa Boeing i en uttalelse datert 4. mars.
Boeings siste forsøk på å teste Starliner var i desember 2019. En ubemannet Starliner klarte ikke å nå ISS og kom tilbake til jorden i en forkortet testflyging.
