SHAKESPEARE: VERDEN SOM FASE
Av Bill Bryson
Atlas / HarperCollins, 199 sider, $ 19,95
I følge Bill Bryson er mengden Shakespeare-blekk, grovt målt, nesten latterlig. ... Library of Congress i Washington, D.C., inneholder omtrent syv tusen verker om Shakespeare - tyve års lesing hvis de leses med en hastighet på ett om dagen. Ennå er det en annen, skrevet av Mr. Bryson selv, ikke så mye fordi verden trenger en bok om Shakespeare, innrømmer han oppriktig, som fordi denne serien gjør det.
Serien det er snakk om er Eminent Lives, som beskriver seg selv som korte biografier av fremtredende forfattere på kanoniske figurer. (Generaldirektøren, James Atlas, er matchmakeren.) Således setter Mr. Bryson ut på et oppdrag: [Å] se hvor mye av Shakespeare vi kan vite, virkelig vet, fra posten.
Det korte svaret på dette er ikke mye. Vi vet for eksempel ikke nøyaktig når han ble født, eller hvordan han stavet navnet hans, eller om han noen gang forlot England eller hvem hans beste venner var. Bryson utleder sin seksualitet, er et uforsonlig mysterium.
På og på ansvarsfraskrivelsen: Vi vet dyrebare lite…. Vi vet knapt hva han var som person. Noen gang en skygge i sin egen biografi, forsvinner han, men helt ... Og fortsatt Shakespeare: The World as Stage er ikke en kontinuerlig motløshet, fordi Mr. Bryson er så munter når han går rundt med å avkrefte mottatt visdom, cockamamie-teorier, eksentrisk forskning og seriøst, men mangelfullt stipend. Som Show White som feier opp for de syv dvergene, plystrer han mens han jobber.
Mr. Bryson begynner med å fortelle oss hvordan Shakespeare så ut (eller ikke). Her er hans aller første setning, om engangseieren av en Shakespeare-likhet nå i National Portrait Gallery: Før han kom inn i mye penger i 1839, ledet Richard Plantagenet Temple Nugent Brydges Chandos Grenville, andre hertug av Buckingham og Chandos, en stort sett begivenhetsløst liv. Med en gang etablerte forfatteren sin blithe og solfylte tone: Hvis en trio med hekser kokte opp denne boken i en kjele, ville det være en klype P.G. Wodehouse, en suppe fra Sir Osbert Lancaster og en kopp Sir Arthur Conan Doyle. Man kan være målbevisst og blide samtidig, viser det seg; man kan skrive en seriøst underholdende bok.
Shakespeare: The World as Stage er rettet mot generelle lesere, ikke Shakespeare-lærde, selv om sistnevnte gjør opptredener innimellom, er det ikke alltid et smigrende lys, men alltid underholdende. Det vil være opp til akademikere å gjengjelde det som Mr. Bryson har avviklet. I tråd med dette er det siste kapittelet - Claimants - spesielt lystbetont, ettersom forfatteren trounces ulike teoretikere av alternativ forfatterskap av skuespillene. Bard kunne knapt ha en mer hengiven talsmann. For eksempel er det Mr. Brysons fantastiske og kortfattede tilbakevisning av Christopher Marlowe-påstanden: Han var i riktig alder ... hadde det nødvendige talentet og ville helt sikkert hatt god fritid etter 1593, forutsatt at han ikke var for død til å jobbe. Hvor pent ironisk det er at Mr. Bryson nå selv er en slags über-akademiker, etter å ha blitt utnevnt til kansler for Storbritannias Durham University i 2005, og vært veldig aktiv i bevaringen av det landlige livet i Merrie England.
Som ifølge Mr. Bryson ikke var så lystig på Shakespeares tid. For etter at han har fortalt oss hva vi ikke vet om Shakespeare, og noen få fakta vi gjør, fortsetter Mr. Bryson å kontekstualisere emnet sitt ved å skildre tiden hans. Her, hvor fakta florerer, er forfatteren i sitt element. Han gir oss sider og sider med lister om elisabetansk, og deretter det jakobanske livet: om mat, klær, trykkemetoder, teatralsk praksis, språk og dets rettskrivning, bruk og evolusjon, og mye, mye mer. Det var som om du kom på besøk til meg, og da noen sa: Hvordan er hun ?, fortsatte han med å beskrive leiligheten min i detalj, inkludert en oversikt over innholdet, en beskrivelse av den opprinnelige planløsningen og en kopi av samarbeidet vedtekter. Vi lærer om Shakespeare, noen ganger i detalj - men vi er som sagt aldri i rommet med ham.
Mr. Bryson går til tider med morsomme tangenser, kommer med spisse parenteskommentarer og er ellers helt sjarmerende og samtalende, som en god vert. Gleden med selskapet hans kan ikke, for å låne en fase av ham, bli vektlagt for anstrengende.
Han er verken litteraturkritiker eller engelsk professor, men man ønsker til tider at han hadde skrevet litt mer om skrivingen enn forfatteren. Bare her og der, som i kapittelet med tittelen The Plays, har vi en følelse av den dype gleden han tar med å lese Shakespeare, i motsetning til å sleut rundt etter ham. Det sies ofte, skriver Bryson, at det som skiller Shakespeare er hans evne til å belyse sjelens arbeid og så videre, og han gjør det suverent, godhet vet, men hva som virkelig kjennetegner arbeidet hans - hver bit av det, i dikt og skuespill og til og med dedikasjoner, gjennom alle deler av karrieren hans - er en positiv og håndgripelig forståelse av språkets transfixeringskraft.
Akkurat som vi til en viss grad vet hvordan Shakespeare visste hva han visste, vet vi også det samme til en viss grad om Mr. Bryson, for han gir en Selected Bibliography som viser hovedbøker som det er referert til i teksten. Det er noen tre dusin av disse, den tidligste dateres fra 1910, den siste fra 2006. Men like viktige som disse kildene er menneskene Bryson besøker (blant dem en ekspert på portrett, arkivar ved National Archives i West London og et utvalg av lærde) og stedene han drar. Som du kanskje vet, i tillegg til å være forfatter av En kort historie om nesten alt (2003), er Mr. Bryson en veldig elsket reiseskribent, og det han har gjort her er ikke så stor avvik fra den sjangeren.
I denne boka reiser han tid. En amerikansk expat født i Des Moines, Iowa, en brit av valg, Bill Bryson er en forsettlig og evigvarende turist, og det er en stor glede å følge ham på hans razzia inn på 1500-tallet.
Nancy Dalva, seniorforfatter på 2wice, anmelder bøker regelmessig for Observatøren. Hun kan nås på ndalva@observer.com.
