Alok Vaid-Menon.David Khorassani for Braganca Når det gjelder Alok Vaid-Menon, er ikke forestillingen forbeholdt scenen. Forestilling er alt hele tiden, fortalte 25-åringen nylig til Braganca, mens han slapp på en mod rød stol på Public Theatre på Lafayette Street.
Vaid-Menon - som ruver det som føles som en fot over meg - virker kolossalt, men også forvirret.
Jeg undervurderte hvor varmt det var og hvor lang tid det ville ta å komme hit i hælene, de - Vaid-Menon bruker pronomenet de til tross for kjønnsbinæren - forteller meg med en nølende latter etter at vi har slått oss til ro på noen få minutter senere, og svetten har tørket fra pannen. Jeg kikker ned for å få øye på et par klumpete, bringebærfargede lærstøvler med blonder, som ser ut under bordet. Antrekket deres er elektrisk — pastellstripede shorts, ugjennomsiktig rosa leppestift og en kanskje ironisk jeg hater motetot.
Vaid-Menon er best kjent som en bestanddel av den trans, sørasiatiske muntlige ordet og performance art duoen DarkMatter, et samarbeid med Stanford University klassekamerat Janani Balasubramanian. Sammen har de to fremført diktene sine på steder som La MaMa Experimental Theatre, Brooklyn Museum, Nuyorican Poets Café og Asian American Writer’s Workshop. De dukket også nylig opp på Lincoln Center's La Casita-festival, Queer International Arts Festival og Public Theatre's Under the Radar-festivalen, med muntlige poesisett som er like deler politikk og komedie, men som er emosjonelle nok til å gi deg tårer. I stedet for et fast repertoar presenterer duoen nye dikt hver gang. Kjønn og rase er ofte i forkant; i et dikt som heter White Fetish, spotter DarkMatter for eksempel måten fargede mennesker ofte blir fetisjert eller eksotisert (jeg vil våkne ved siden av lukten ... av NPR-medlemskap). I en annen, kalt Trans / Generation, snakker Vaid-Menon om hvordan det var å komme ut til familien deres. I familien min er det et smil som er flekket på et familiefotografi, sa Vaid-Menon.
DarkMatter kommer også inn i det nitty-gritty av lettere emner, som online dating, i sine forestillinger. Når duoen er på scenen, føles det ofte som om de snakker direkte til publikum i stedet for på dem.
Inntil nå har lidenskapelige utspill av dikt som er sosial rettferdige, grunnlagt DarkMatters vanlige rutine, om det til og med kan kalles det. Deres talte orddikt er ikke tradisjonell slam-poesi, i stedet for å vedta aspekter av performance uten å være rett opp konseptuell. Duoen avviser slamreglene og har i stedet laget sin egen form, som ofte inkluderer sang, sang, dans og skuespill.
Nå skyver Vaid-Menon forbi arbeidet som allerede har satt dem på kartet. For å gjøre det håper de å spille enda mer med lydelementet - spesielt gjennom stemmen - og å ta i bruk aspekter av burlesk og dra i et forsøk på å kunne nå sitt fulle potensial som performanceartister.
DarkMatter har samlet en imponerende følge, spesielt blant studenter, en demografi som er spesielt tilpasset identitetsproblemene deres arbeider med. Vaid-Menon tillegger sosial media noe synlighet: DarkMatter kan skryte av over 36 000 følgere på Instagram og nesten 18 000 på Twitter. De har fans fra alle turer i livet.
Min mors venn i Texas etterlot meg en beskjed som for to år siden der hun [fortalte meg]: 'Diktingen din var første gang i mitt liv som jeg kunne artikulere hva som skjedde i livet mitt som innvandrer,' fortalte Vaid-Menon meg og bemerket at det kom som en overraskelse at denne vennen tilfeldigvis var en rett eldre kvinne. Det som fikk meg til å tenke er kunstens kraft er at det faktisk kan ta to personer som aldri har møtt noen gang hvor som helst i verden og gi dem en virkelig grunnleggende dyp forbindelse med hverandre.
Du er i et samarbeid med bakteriene dine, med moren din, med miljøet, med klærne dine.
Før hun gikk på Stanford, vokste Vaid-Menon, barnet til indisk-amerikanske foreldre, opp i College Station, Texas - et sted de setter pris på med tilbakevirkende kraft. Det som vokste opp i Texas tillot meg å gjøre var å være venner med mennesker som var fundamentalt forskjellige enn jeg, forklarte Vaid-Menon. Stedet tvang [meg] til å innse øyeblikkets haster. De bemerket sine byfødte venner fra steder som L.A. eller New York - sistnevnte er nå Vaid-Menons bosted - hadde ofte ikke forstått behovet for sosial aktivisme på samme måte.
Vaid-Menon flyttet til New York etter college for å forfølge et fellesskap i Audre Lorde-prosjektet - et senter for lesbiske, homofile, bifile, trans, to ånd og kjønn som ikke samsvarer med farger - der de fortsetter å jobbe i dag som en grasrot. innsamlings- og kommunikasjonskoordinator.
I en TEDx-snakk i 2013 der Vaid-Menon henvendte seg til Middlebury College-studenter, forklarte de at deres arbeid bak kulissene ikke er glamorøst. Målet mitt er å sørge for at vi har penger, som ikke er morsomme, men så nødvendige, understreket de. Jeg begynte å innse - hellig dritt! - [Det er så mye arbeid bak] ... offentlig aktivisme. Mens Vaid-Menon la merke til at mange mennesker var interessert i å registrere seg for offentlige demonstrasjoner, var det få som var interessert i det nitty-gritty bak kulissene, som å designe og trykke flygeblad. Det er en takknemlig jobb, men det er like viktig.
Å lande i en så mangfoldig by som New York var vanskelig for en person som allerede prøvde å finne ut hvordan alle deres forskjellige kulturelle identiteter kunne syntetiseres. Tross alt vokste Vaid-Menon opp i en liten by i Texas, gikk på et universitet i California og er barn av sørasiatiske foreldre som møttes i Canada. Å innse at dette stressende arbeidet var meningsløst, ga Vaid-Menon opp sjelsøking og bestemte seg i stedet for at det til slutt er umulig å følge en unik følelse av selvtillit.
Og Vaid-Menon trover det ukjente i mange aspekter av livet, selv med hensyn til kunsten. I mye av mitt kreative arbeid vet jeg ikke hva som skjer, sa de. Og det er svaret mitt. Jeg vet ikke ... du trenger ikke alltid å vite hvem du er, hva du gjør - at du er i en konstant kamp for å forhandle om hvem du er.
For Vaid-Menon er ytelse redskapet for å forhandle om hvem de er. Hva performance gjør bokstavelig er at hver interaksjon allerede alltid er performativ, fortalte de meg. Måtene vi kler på oss, måtene vi snakker på, måtene vi tenker på ... Jeg føler at performancekunstkomponenten av det jeg gjør er akkurat det jeg gjør. Det er å gå utenfor og få folk til å se på meg og være som: 'Ja, interessant, wow.' Det er bare morsomt.
Mens disse svarene fra forbipasserende noen ganger kan være ufarlige, adresserer Vaid-Menons Instagram-innlegg ofte direkte vanskeligere tilfeller, noen ganger i diktform, noen ganger ikke.
Ved siden av ett bilde der de har på seg et langt skjørt med en gullfarget kant på bunnen og tyggeblå leppestift, skrev de: Til de fire trans kvinnene som pekte og lo på meg på W19th street og sa 'hva faen tror du du gjør? Jeg lurer på: hvordan føles det å være på den andre siden av vitsen en gang? er det det vi kjemper for, å være på den andre siden av vitsen? vil du tro meg hvis jeg fortalte deg at jeg i morges så på speilet og spurte meg selv det samme spørsmålet: ‘hva gjør du?’ 
Alok Vaid-Menon.David Khorassani for Braganca
Noen dager etter at vi snakket på Public Theatre, dukket det opp en mer håpefull melding da Vaid-Menon la ut et bilde på Instagram jeg ble bedt om å ta utenfor teatret. Mens det kan forventes at de fleste instagrammere inkluderer få uskyldige hashtags eller kanskje en emoji, skrev Vaid-Menon en lang billedtekst med tittelen GENDER EUPHORIA. På slutten av bildeteksten er ordene, jeg vil så sterkt for folk å gi seg selv tillatelse til å prøve, overskride, transcendere. Jeg vil så sterkt å kunne gå nedover gaten uten å få gleden straffet ut av meg. Jeg vil så gjerne dele dette med deg. Dette (un) blir.
Denne ubehagelige er en ideologi som ser ut til å dukke opp i mange fasetter av Vaid-Menons liv. For eksempel mener de at voksenlivet er lurendreier. Akkurat som da de var 13 år, fortsatte de å skrive i mørket og lytte til angsty sanger av Conor Oberst.
Den samme logikken gjelder det binære mellom arbeid og lek. Skillet mellom ditt 'profesjonelle liv' og ditt 'personlige' liv eksisterer ikke, forklarer Vaid-Menon og legger til at deres samarbeid med Balasubramanian ikke var mer et samarbeid enn vår samtale.
Du er også i et samarbeid, sa Vaid-Menon til meg. Du er i et samarbeid med bakteriene dine, med moren din, med miljøet, med klærne dine. Alt er relasjonelt.
I stedet for å oppfinne individuelle stykker diktert av tid og sted, har ytelse blitt mer som en livsstil for Vaid-Menon, som prøver å leve som kunstner hele tiden. Det er ikke slik at du bare er artist når du skriver et dikt eller ... når du er på scenen.
Ifølge dikteren forventes det ofte at transfeminine mennesker tar avstand fra drag, men Vaid-Menon dykker rett inn i aspekter av burlesk og drag i arbeidet sitt. En gang til og med å blande midt tale, herregud - det er så gøy!
De leker også med elementer av stemmen, og inkluderer looppedalen som lydeffekt. Det har vært virkelig en fryd, bemerket Vaid-Menon på samme måte som jeg kan forestille meg noen etter å ha smakt på dyr kaviar. De hoppet på anledningen til å dele nyheten om at de tar sangundervisning - et forsøk som Vaid-Menon hevder har blåst tankene deres, siden forholdet til deres egen stemme alltid har vært rystende. Jeg var dypt usikker på stemmen min, for når jeg prøvde å passere som en [cisgender] rett mann, var stemmen min alltid det første som forrådte meg, og forklarte at det selv å høre stemmen deres på telefonsvareren var veldig vanskelig.
DarkMatter har ingen ekstravagante planer i den nærmeste fremtiden, delvis fordi de har gjort det til en vane å reise, siden veien nå er stedet Vaid-Menon føler seg mest hjemme. Jeg liker veldig godt ... å komme meg på fly og lande på et sted som jeg ikke en gang vet. Men DarkMatter vil være tilbake og gjøre rundene på forskjellige høyskoler og universiteter over hele landet senere i år.
Årsaken til at Vaid-Menon er så innstilt på å reise er svært politisk. Dette året har vært vanskelig, ifølge Vaid-Menon - transsamfunnet sørget nylig over det 18. uttalte drapet på en transkvinne i farger. Vi fortsetter å spørre: Hva gjør vi, hva gjør vi? Vaid-Menon sa og forklarte at kunst ofte er manifestasjon av aktivisme og sorg. Det er som nyhetsfeedifisering av vold, sa de. Vi er akkurat som, 'Å, enda et drap.'
På slutten av dagen er Vaid-Menons endelige mål validering av andre over hele verden. Jeg vil at folk skal kunne komme til showene mine og kunne føle seg næret av deler av seg selv som ofte blir hånet, stigmatisert, avskjediget. Jeg vil skape rom der folk kan gå fra å gråte til å le til å gråte igjen. Og jeg tror det er en dypt politisk prosess.
