Under SPAC-boomen (Special Purpose Acquisition Company) i 2020 og 2021 gikk et rekordantall startups som lager raketter eller romfly på børs gjennom omvendte fusjoner med s.k. blankosjekkselskaper . Siden i fjor har imidlertid mange av disse selskapene møtt økende økonomiske vanskeligheter ettersom et bjørnemarked tok tak og produktutviklingen deres stoppet.
Virgin Orbit , Richard Bransons satellittoppskytningsselskap, er på randen av konkurs litt mer enn et år etter at de ble børsnotert i en SPAC-avtale . Står overfor en finansieringskrise, selskapet 15. mars stanset operasjoner og er strever med å finne en kjøper . Bransons andre romsatsing, Virgin Galactic , har mistet halvparten av markedsverdien siden den ble børsnotert i 2018 og aksjen er ned mer enn 90 prosent fra toppen i juni 2021. Astra Space , en rakettprodusent i California som debuterte på Nasdaq i juli 2021, har falt så langt at selskapet nylig mottok en fjerningsadvarsel fra børsen. Til og med Rocket Lab , en liten rakettmaker med en imponerende lanseringsrekord , har sett markedsverdien krympe 60 prosent siden den ble børsnotert i slutten av 2020.
Aksjeutviklingen ser ut til å antyde disse selskapene ble offentlig for tidlig og deres skjøre økonomiske forhold klarte ikke å gi investorer tillit. Siden få av disse romoppstartene bygger levedyktige virksomheter, reiser det også spørsmålet om det faktisk er en etterspørsel etter deres produkter og tjenester.
Har plassstartups et reelt marked?
For tiden er det globale kommersielle romoppskytningsmarkedet dominert av SpaceX, United Launch Alliance (ULA) – et joint venture mellom Lockheed Martin og Boeing – og en håndfull europeiske selskaper. Russlands Sojus-rakett, en stor aktør i romfartsindustrien før 2022, har ikke jobbet med noen vestlige kunder siden starten av krigen i Ukraina.
Det er fortsatt rom for nye lanseringsleverandører, sier innsidere i bransjen. Rekordmange selskaper produserer satellitter for ulike bruksområder og det er ikke nok raketter til å skyte dem opp. På Satellite 2023-konferansen denne måneden i Washington, D.C., ULA-sjef Tory Bruno sa romindustrien håndterer en global mangel på oppskytningstjenester for første gang på 30 år.
Den uoppfylte etterspørselen oppmuntret mange rakettstartups til å gå på børs før de var økonomisk levedyktige, sa Andrew Chanin, grunnlegger og administrerende direktør for Procure Holdings, investeringsselskapet bak Procure Space ETF, et børshandlet fond med fokus på romindustrien. Forventningene til potensielle kunder kan ha påvirket dem også.
'Når offentlige eller militære kunder ønsker å inngå kontrakt med et romselskap, ser de på et børsnotert selskap som potensielt å ha et mer stabilt fotfeste og mer langsiktig levedyktighet,' sa Chanin.
Fra samtaler han har hatt i bransjen, 'ser det ut til at det har vært noen fordeler ved at de er offentlige selskaper, kanskje ikke reflektert i aksjekursene deres ennå,' la Chanin til. 'Det er mulig at det å være offentlige alene bidro til å få flere kontrakter enn de ellers ville ha gjort.'
Chanins ETF eier aksjer i Astra Space , Rocket Lab, Virgin Galactic og dusinvis av satellittselskaper. Det pleide å være en aksjonær i Virgin Orbit, men likviderte den eierandelen nylig.
Chanin sa at han ikke er overrasket over Virgin Orbits økonomiske vanskeligheter som resulterer i et mulig salg av selskapet. Faktisk sa han at det sannsynligvis vil se flere konsolideringer i romindustrien.
'Mange oppstart av romfart har teknologier som er veldig nære å være vellykkede produkter. Men de kan ende opp med å ikke tjene nok penger og bli kjøpt opp av større selskaper,' sa han.
Men han forventer ikke at Virgin Orbits uro vil spre seg til andre romselskaper i tidlig fase – en frykt mange investorer har etter å ha vært vitne til den nylige omveltning i banksektoren.
«Ikke alle kriser er like. Virgin Orbit har vært kjent for å ha hatt mange kamper siden begynnelsen, sa Chanin. «Vi snakker om romfartsindustrien, der ingenting tas som en garanti. Det er konstant testing, konstant feil, konstant fiksing. For en bedrift å komme i gang er én ting. For det å være vellykket og kontinuerlig vellykket er noe annet.'
