La meg si det slik, sa Mr. Biden. Du hørte ikke noen av dem komme i denne debatten i det hele tatt før de kunngjorde presidenten.
Mr. Biden, som kjørte en mislykket kampanje for president i 1988, er en mann som tror at hans tid endelig er kommet, og kunngjorde denne uken at han arkiverte papirer for å gjøre sitt presidentbud i 2008 offisielt. Selv om han innrømmer en tendens til å blåse, mener han at en aggressiv talsmann med grove kanter kan være akkurat det partiet trenger akkurat nå.
Demokrater nominerte de perfekte føntørkekandidatene i 2000 og 2004, sa han, og de kunne ikke koble seg sammen.
Selv om Mr. Biden, 64, aldri har oppnådd sine nasjonale ambisjoner, har han de siste årene fremstått som en av partiets eksperter på utenrikspolitikk. I løpet av den siste uken har han ledet den demokratiske tilbaketrekningen mot presidentens plan om å øke troppsnivået i Irak, og motarbeider flyttingen med en ikke-bindende resolusjon som hans parti har samlet. En nylig ukedag ettermiddag diskuterte han sine rivaler over en bolle tomatsuppe i hjørnet av en spisestue i Delaware, omtrent en 15-minutters kjøretur fra Senatskontoret hans. Han hadde på seg en rød kofta og en blå skjorte, og løftet med jevne mellomrom sin raspe stemme over lyden av høyttalere som innkalte kunder for å hente sandwichene sine. Han hadde dukket opp med en Mead-notatbok fylt med håndskrevne samtalepunkter, men når han først hadde kommet i gang, lukket han boka og dyttet den til side.
Temaet han foretrekker å snakke om i disse dager - særlig når han kontrasterer seg med sine potensielle presidentkonkurrenter - er Irak. Da han adresserte fru Clintons siste forslag om å dekke amerikanske tropper og å true irakiske ledere med kutt i finansiering, senket Biden stemmen og bøyde seg tett over bordet.
Fra den delen av Hillarys forslag er den delen som virkelig forvirrer meg: ‘Vi skal lære irakerne en leksjon.’ Vi skal ikke utstyre dem? GREIT. Dekte troppene våre og trekke støtte fra irakerne? Det er en ekte god idé. Resultatet av fru Clintons stilling til Irak, sier Biden, ville ikke være annet enn katastrofe.
De fleste tidlige meningsmålingene viser fru Clinton som partiets klare frontløper. Mr. Biden, styreleder i Senatets utenriksforholdskomite, er fast inne i en pakke med kandidater fra tredje nivå. Likevel mener han at velgerne på et så usikkert punkt i nasjonens historie søker noen med sitt erfaringsnivå for å ta roret.
Skal de henvende seg til Hillary Clinton? Spurte Biden og senket stemmen til et stille for å forklare hvorfor fru Clinton ikke vil vinne valget. Alle i verden kjenner henne, sa han. Mannen hennes har brukt hvert eneste legitime verktøy på hans vegne for å låse folk inne, stenge folk ned. Lovlig. Og hun kan ikke bryte ut av 30 prosent for et valg for demokrater? Hvor vil du være? Vil du være på et sted der 100 prosent av demokratene kjenner deg? De har sett på deg de siste tre årene. Og fire av ti er det maksimale du kan få?
Mr. Biden er like skeptisk til - om enn på en litt mer bakhåndet måte - om Mr. Obama. Jeg mener, du fikk den første vanlige afroamerikaneren som er artikulert og lys og ren og en fin fyr, sa han. Jeg mener, det er en historiebok, mann.
Men - og men det var helt klart uunngåelig - han tviler på om amerikanske velgere skal velge en periode, en fyr som har tjent i fire år i Senatet, og la til: Jeg husker ikke å ha hørt et ord fra Barack om en plan eller en taktikk. (Etter intervjuet med Mr. Biden og kort tid før pressetid foreslo Mr. Obama lovgivning som krever at alle amerikanske kampbrigader skal trekkes ut av Irak innen utgangen av mars 2008.)
Mr. Biden så ut til å reservere et spesielt hån mot Edwards, som led av en opplevd manglende dybde i utenrikspolitikken i presidentvalget i 2004. Jeg tror ikke John Edwards vet hva pokker han snakker om, Mr. Biden sa, da han ble spurt om Edwards 'talsmann for umiddelbar tilbaketrekning av rundt 40.000 amerikanske tropper fra Irak. John Edwards vil at du og alle demokratene skal tenke: 'Jeg vil ha oss derfra,' men når du kommer tilbake og du sier, 'OK, John' - her ble ordet John et anklagende, hånende refrain - 'hva med kaoset som vil inntreffe? Har vi noen interesse, John, igjen i regionen? ’Vel, John må svare ja eller nei. Hvis han sier ja, hva er de? Hva er disse interessene, John? Hvordan beskytter du disse interessene, John, hvis du er helt tilbaketrukket? Er du trukket ut av regionen, John? Er du trukket ut av Irak, John? I hvilken periode? Så alt dette er som så mye Fluffernutter der ute. Så for meg, det jeg tror du må gjøre er å ha en strategisk forestilling. Og de kan ha det - de er bare smarte nok til ikke å uttale det.
Målene for Mr. Bidens kritikk, enten av sjokk, likegyldighet eller beregning om at det i dette tilfellet ville være uklokt å møte ild med ild, nektet å svare i natura. Talsmann for Obama-kampanjen, Bill Burton, skrev i en e-post: Senator Obama motarbeidet Irak-krigen fra dag 1 og har formulert klare prinsipper for hvordan de skal takle de tragiske feilene president Bush har gjort der. Og når det gjelder hvile - inkludert Mr. Bidens bruk av ordene artikulert og pent å beskrive senatoren fra Illinois - sa talsmannen, senator Bidens ord taler for seg selv.
Pressekontorene for fru Clinton og Mr. Edwards nektet å si noe i det hele tatt.
I motsetning til det Mr. Biden vekselvis beskriver som motstandernes forsiktighet og deres løsrivelse fra virkeligheten, har senatoren fra Delaware i flere måneder presset en omfattende plan for å dele Irak i autonome sjiamuslimer, sunniske og kurdiske etniske regioner som er kontroversiell, for å si det minste. I henhold til planen vil lokal politiarbeid og lover være regionale myndigheters ansvar. De fleste av de amerikanske troppene ville bli trukket tilbake, med et lite antall gjenværende for å hjelpe til med antiterroroperasjoner. Det påfølgende kaoset fra etniske migrasjoner i Irak ville bli innhyllet ved hjelp av politisk press opprettet av en konferanse med Iraks naboer.
Men ideen om en amerikansk tilslutning til den irakiske føderasjonen i den retning har hentet kritikk fra omtrent alle ideologiske hjørner av det utenrikspolitiske etablissementet. Pensjonert general Wesley Clark, en annen potensiell kandidat fra 2008, som spilte en viktig rolle i forhandlingene om fredsforhandlingene som avsluttet krigen i Bosnia, sa i et nylig intervju at Biden-planen ville få folk i blandede byer som Bagdad til å flykte for livet. Richard Perle, en av de viktigste arkitektene i krigen i Irak, som trakk seg fra sin rådgivende stilling i Pentagon i 2003 etter en interessekonflikt-skandale, kalte ideen for brynet. Og kanskje mest bemerkelsesverdig, har den opprinnelige forfatteren av delingsplanen, tidligere Council on Foreign Relations president Leslie Gelb, antydet at spiral kaos på bakken i Irak allerede har gjort det ubrukelig.
Mr. Biden motvirker deres kritikk ved å insistere på at Irak allerede har brutt langs etniske linjer, og at den eneste pragmatiske tilnærmingen på dette tidspunktet er å politisere prosessen på en måte som kan forhindre en bredere borgerkrig og til slutt føre til en slags stabilitet.
Du må gi dem pusterom, sa han.
Irak han ser for seg har tre etnisk homogene enklaver, med en sentral regjering som er ansvarlig for å sikre landets internasjonale grenser og fordele oljeinntekter. Han hadde satt sjiamuslimet i sør, og begrenset deres geografiske kontroll, men hindret dem i å bli trukket inn i en bredere sunni-shiittisk konflikt. Han ville flyttet sunnimyndigheten til den oljefattige Anbar-provinsen i Vesten, men de ville være garantert et kutt i oljeinntektene til en verdi av milliarder dollar. Mr. Bidens håp er at oljepengene og den relative roen vil tømme den lojale baathistiske opprøret av støtte samtidig som provinsen blir mindre mottagelig for Al Qaida-provokatører.
Argumentet du tar med sunni-stammeledere er: 'Du kommer ikke til å komme tilbake til det punktet hvor du driver showet,' sa Mr. Biden. De må gjøres for å forstå at du får en mye større del av kaken ved å gi opp litt av kaken. Han ville holde kurderne oppe i nord, hvor de allerede nyter en viss grad av autonomi, men ville søke garantier for at de ikke ville påta seg å rense sunnibeboere fra den blandede byen Kirkuk, eller å stille eksklusivt krav til de enorme oljeressursene i regionen, eller å skille seg ut fra Irak ved å danne et uavhengig Kurdistan.
Mr. Biden sa at han har gjort argumentet til kurdiske ledere i løpet av sine syv turer til Irak som følger: Du vil bli spist levende av tyrkerne og iranerne, de vil angripe deg, det vil være en all-out krig. Den klare implikasjonen er at USA ikke for første gang ville være i stand til å beskytte dem. Jeg ser ikke hvordan vi kunne, sa han.
Mr. Biden er uenig med utenlandske ledere som Storbritannias Tony Blair og Pakistans Pervez Musharraf, som sier at nøkkelen til å fikse Iraks problemer er å løse konflikten mellom Israel og palestinere.
De tar feil, fordi jeg tror det er en tilslørt måte å gjøre det europeerne og arabistene alltid har ønsket å gjøre, som er tilbake Israel i et hjørne, sa han. De klandrer fortsatt Israel.
Mr. Biden sier at støtten til Iraks plan vokser. Den innflytelsesrike New York-senatoren Chuck Schumer har på flere tidspunkter erklært at han støtter planen - om enn på en ukarakteristisk stille måte - og det samme har Michael O’Hanlon, en fremtredende Iraks politiske ekspert ved Brookings Institution. Men deres støtte, for Mr. Biden, er nesten en ettertanke. Hvis en ting er klart om ham, er det at han ikke har noe imot å være alene.
De kan ha politisk rett, og jeg kan være politisk feil, sa han. Men jeg tror jeg har vesentlig rett, og deres materielle tilnærminger er ikke veldig dype og vil ikke bringe oss dit jeg vil.
