27. APRIL 2020: 60 av Starlink-internettkommunikasjonssatellittene til Elon Musks SpaceX private romfartsselskap sett på nattehimmelen.Yuri SmityukTASS via Getty Images SpaceX lanseres Starlink-satellitter i et akselerert tempo for å oppfylle løftet om å tilby rimelig, høyhastighetsinternett til selv de mest avsidesliggende hjørnene på jorden. Det Elon Musk-ledede rakettfirmaet satte ut den siste batchen av 60 Starlink-satellitter 6. oktober og har planlagt to oppdrag til denne måneden. Til slutt vil SpaceX sende titusenvis av slike satellitter inn i den allerede overfylte lave jorden. Men uten en klar plan om å ta dem ned etter at livet er slutt, hva hindrer dem i å krasje i andre gjenstander eller hverandre?
SpaceX har sagt at satellittene drives av ionmotorer som kan manøvrere dem rundt i rommet for å unngå kollisjoner. Og når disse motorene dør av, vil satellittene naturlig kretse og brenne opp i jordens atmosfære. Men før det skjer, kan nedlagte satellitter forbli i bane i opptil fem år, noe som skaper en enorm risiko for andre romfartøyer og nye rakettoppdrag.
Så langt har SpaceX lansert totalt 775 Starlink-satellitter. I følge satellittbevegelsesdata samlet inn av astronomen Jonathan McDowell, fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, har omtrent 3 prosent av ionmotorene allerede mislyktes, og etterlater rundt 23 satellitter undrende i jordens bane. (Antallet ekskluderer 47 prototyper som SpaceXbevisst de-orbited.)
Den feilfunksjonen er ikke så ille i henhold til romfartsstandarder, sa McDowell. Problemet er imidlertid at de kan legge seg raskt når SpaceX lanserer hundrevis av satellitter hver måned i løpet av de neste årene.
SpaceX har Federal Communications Commission tillatelse til å lansere 12.000 Starlink-satellitter. Og for å forbedre internettjenesten, planlegger selskapet å lansere 30 000 flere og har søkt om prioriterte spektrumrettigheter til disse ekstra satellittene med FCC.
Hvis SpaceX ender med å distribuere alle 42.000 satellitter, vil en feilprosent på 3 prosent bety mer enn 1200 døde satellitter som kretser i lav høyde i årevis. Bare det tilsvarer en tredjedel av det totale antall pensjonerte satellitter i jordens bane akkurat nå, ifølge European Space Agency (AT).
Romavfall opprettet av tidligere rakettoppskytninger, døde satellitter og andre romoppdrag er en brennende bekymring for forskere og luftfartsselskaper globalt. Bare denne uken, en nedlagt sovjetisk satellitt nesten knust i en kinesisk rakettlegeme i verdensrommet.
I september i fjor, ESA måtte flytte en satellitt i siste øyeblikk for å unngå en 1-1 000 sjanse kollisjon med en Starlink satellitt. ESA sa at det måtte manøvrere romfartøyet fordi SpaceX ikke hadde noen plan om å iverksette tiltak. SpaceX sa senere at de savnet ESAs kommunikasjon på grunn av en teknisk feil i selskapets datasystem.
